Вообще, Шукшин хотел снять после успеха фильма «Печки-лавочки» картину о Степане Разине. Он долго разрабатывал этот проект, а потом обошел немало высоких кабинетов в надежде получить разрешение на запуск фильма в производство.
Но чиновники медлили, вроде бы ему и не отказывали, но и однозначного ответа Василию Макаровичу не давали. А потом предложили ему экранизировать собственную повесть. Хотя и тут были вопросы – ведь главный герой фильма «Калина красная» - уголовник, стоит ли его прославлять? В итоге дали добро, выделили минимальный бюджета и запустили проект в работу. Но не сразу.
Откуда Василий Шукшин взять сюжет фильма «Калина красная»? Он вдохновился историей своей двоюродной сестры, которая переписывалась с заключенным, обещавшим прибыть к ней после отбытия срока.
Главная героиня получила имя Люба Байкалова, сценарий Шукшин написал всего за две недели, но художественный руководитель Григорий Чухрай, который до этого заставлял Шукшина переделывать фильм «Живет такой парень», снова придрался к сценарию. Пришлось автору отстаивать свою работу и главного героя. Он сопротивлялся, худсовет напирал, а время поджимало.
И тогда Василий Шукшин понял, что с Чухраем ему не по пути, и ушел под руководство Сергея Бондарчука, который сразу дал киноленте «зеленый свет».
Фильм «Калина красная» получил свое название в честь народной песни на музыку Яна Френкеля. Эту песню мужу спела Лидия Федосеева-Шуклина, ему очень понравились стихи.
В киноленте ее должны были исполнить главные герои – Егор и Люба. Но Френкель потребовал за использование внушительный гонорар, а бюджет фильма был очень ограничен. От использования песни пришлось отказаться, а вот название осталось.
На роль мамы главного героя Шукшин определил актрису Веру Марецкую, но она заболела во время съемок, поэтому режиссер уговорил сняться местную жительницу Ефимию Быстрову, которая жила в почти заброшенной деревеньке Мериново.
История этой женщины почти совпала с историей ее киногероини. Ее рассказ о сыновьях снимали прямо у нее в избе. Во время разговора оператор снимал через окно, чтобы Быстрова не видела камеры, говорила она абсолютно искренне. Правда, слова о плохой работе сельсовета и небольшую пенсию пришлось убрать.
Сначала Василий Шукшин собирался пригласить на роль Люсьен Людмилу Гурченко, роль специально списали с ее образа. Но перед съемками к режиссеру обратился оператор киноленты и рассказал про актрису Татьяну Гаврилову.
У нее были серьезные проблемы с алкоголем, поэтому режиссеры перестали предлагать ей роли. «Нужно помочь актрисе вернуться в профессию, а то пропадет», - сказал оператор.
Тогда Василий Макарович отстоял ее кандидатуру перед худсоветом, который не сразу утвердил кандидатуру Гавриловой. Режиссер доснял актрису в роли, хотя это было непросто. Он принципиально не стал подбирать ей замену.
В 1974 году фильм «Калина красная» стал лидером проката, в кинотеатры пришли 62,5 миллиона зрителей. Критики однозначно отнеслись к киноленте, высоко оценив ее.