Их научили убивать. Теперь им придется стать леди.
Они жили в нищете. Они прошли сквозь кровь и огонь, с оружием в руках защищая свои округа от мятежных конфедератов. Теперь им предстоит испытание роскошью.
Десять девушек из страты защитников прибывают к королевскому двору для участия в программе "Страж". Им предстоит стать не только членами элитной группы, охраняющей жизни монаршей семьи, но и настоящими леди, неотличимыми от аристократок.
Кьяра Тайлс, награжденная за храбрость орденом святого Михаила третьей степени, одна из них. После атаки двадцать третьего марта, унесшей жизни ее друзей, она больше не может нести службу в родном Кентстоне. Жизнь при дворе - новый старт. Кьяра и не догадывается, что нити заговора ведут к ее семье, ставя под удар каждого, кто находится рядом. Дворец - новое поле битвы, и она будет жестокой. Особенно теперь, когда Кьяра невольно привлекла к себе внимание наследника престола.
Глава 1
В комнате было шумно. Яркий свет бил прямо в лицо, и я с трудом удерживалась от того, чтобы сощурить глаза, зная, что мне не позволят переписать видео. Ради этих двадцати секунд я прошла унизительную череду процедур, в течение которых парикмахеры, визажисты и стилисты пытались превратить меня в кого-то совершенно чужого и нелепого. Толстый слой тонального крема скрывал царапины, которыми было испещрено мое лицо, тушь и подводка сделали глаза шире и ярче, розовый блеск предал губам объем. На меня нацепили узкий черный пиджак с короткими рукавами и белоснежную рубашку с высоким воротом.
Пока высокая полная девушка пыталась уложить мои волосы в приличную прическу, другая покрывала ногти лаком, хотя я искренне не понимала, зачем это необходимо, если съемка будет портретной. Уходя, они обе пожелали мне удачи, но я не смогла ответить, чувствуя, как стремительно теряю решительность.
- Мы снимаем через три, две, одну...
Оператор кивнул, и я, стиснув пальцы в кулак так сильно, что ногти впились в кожу, произнесла -
- Кьяра Тайлс. Двадцать один год, округ Кентстон. Рукопашный бой, охрана, огнестрельное оружие. Участница обороны восточной стены двадцать третьего марта. Орден святого Михаила третьей степени. Прошу принять меня в программу обучения защитников «Страж».
- Снято!
Я неловко слезла с высокого табурета, уступая место длинноволосой брюнетке с грубым лошадиным лицом. Кажется, я видела ее в сегменте правительственных зданий.
Меня снова била дрожь, и, отыскав на вешалке свою сумку, я не без труда нащупала флягу с виски. Жидкость обожгла рот и горло, по всему телу разлилось успокаивающее тепло, руки перестали дрожать, и я сумела закрыть ее с первой попытки.
- Так это ты та самая девка с восточной стены? - ко мне подошел оператор. Он нервно теребил молнию кофты и смотрел на меня с куда большим интересом, чем минуту назад. Я молча кивнула, всем видом давая ему понять, что ничего не желаю обсуждать. - Это правда, что всех разметало в фарш, а тебя захватили в плен конфедераты? Нет, нет, я ни в чем тебя не обвиняю, - замахал он руками, - просто мне всегда было интересно посмотреть на тебя. Как это было?
Как это было? Больше всего на свете я хотела бы забыть о произошедшем, но в памяти снова и снова возникали всполохи огня и ужасающий грохот. Я никогда не думала, что звук может быть настолько мощным, всепронизывающим.
- Мисс?
- Простите, - пробормотала я, тесня его в сторону.
- Это Кьяра Тайлс, - крикнул он приятелю, и в комнате повисло молчание. Все как один столичные сановники повернулись в мою сторону, и я остановилась на полпути, ловя на себе жадные взгляды.
- Кьяра, сюда, - голос отца вырвал меня из оцепенения. Я поспешно бросилась к нему, по дороге сбрасывая с себя пиджак. О том, чтобы хоть на минуту задержаться в павильоне не было и речи, мои нервы с трудом выдержали последние два часа, и я не представляла, что бы могло теперь заставить меня задержаться. Тетя Грейс занесет блузку завтра, и заберет мою одежду. Надеюсь, ей не станут задавать лишних вопросов.
- Давай, залезай в машину! – бросил он, открывая передо мной дверь. Некоторые любопытствующие вышли за нами на улицу, я видела их в зеркало дальнего вида.
- Неужели это никогда не прекратится?
- Прекратится, - отец плюхнулся на водительское сидение, и, заведя мотор, на большой скорости выехал прочь. – Я обещаю тебе, когда-нибудь твое имя и не вспомнят.
- Даже в Кентстоне? – с надеждой спросила я, и отец раскатисто рассмеялся.
- Кьяра Тайлс, боюсь, ты хочешь слишком многого, - он перехватил мой отчаянный взгляд, и чуть мягче добавил. – Я обещаю тебе, когда-нибудь, твоя боль станет меньше.
- У тебя стала? Мама...
- Хватит! – он оборвал меня на полуслове. Лицо его исказила мука, и он нажал на газ. В молчании мы преодолели путь до дома, и я первой вышла из машины, желая как можно скорее оказаться в одиночестве.
- Как все прошло? – тетя Грейс, услышав, как наша машина припарковалась у дома, выскочила на порог. В руках она все еще держала полотенце, которым вытирала помытую тарелку. – Кьяра?
Я покачала головой и прошла мимо. Бедная тетя, сколько ей довелось пережить из-за меня. Мне не хотелось расстраивать ее вновь, но сил обсуждать произошедшее не было.
- Джайлз? – обратилась она к отцу за разъяснением.
- Ее узнали, Грейс. Ее спрашивали...
Конец фразы я не услышала, захлопнув дверь за своей спиной. Звуки тотчас погасли, в мансарде воцарилась тишина, обещая мне столь желанный покой. Без сил я рухнула на кровать, и перед моими глазами тотчас предстала газетная страница, приклеенная скотчем к потолочному скосу.
ТРАГЕДИЯ У ВОСТОЧНОЙ СТЕНЫ
Вчера двадцать третьего марта в семнадцать двадцать семь в пятом сегменте восточной стены прогремел взрыв, унесший жизни двадцати четырех ставленников.
Как нам стало известно, в рамках подготовки защитников группе ставленников было приказано осуществлять мониторинг седьмого сегмента восточной стены, когда ими был зафиксирован прорыв конфедератов в пятом сегменте. После атаки семнадцатого августа сегменты с четвертого по девятый включительно не были восстановлены должным образом. В них по-прежнему отсутствуют электричество и связь. Ставленниками было принято решение о самостоятельной обороне.
В результате ожесточенного боя, стена была отбита, а конфедераты отброшены во внешний периметр пятого сегмента. Ставленники продолжили преследование, с целью окончательного вытеснения конфедератов с территории пятого сегмента. Это решение стало роковым. Предусматривая подобное развитие событий, конфедераты заблаговременно заминировали внешний периметр. Под снежным покровом увидеть минные ловушки представлялось невозможным, в результате чего отряд ставленников и группа конфедератов в полном составе оказались уничтожены.
Хранители Кентстона заявляют, что им удалось обнаружить фрагменты тел сорока четырех человек. Проведенная экспертиза позволила опознать двадцать четыре ставленника. Судьба еще одного неизвестна. Хранители и наставники отказываются сообщить личность последнего, однако нам удалось выяснить, что речь идет о двадцатиоднолетней Кьяре Тайлс, дочери Джайлза Тайлса, командира военного блока наставников.
Для Кьяры это был последний год обучения, который должен был завершиться в апреле. Примечательно, что ее мать была в числе защитников, погибших при обороне стены семнадцатого августа.
Поиски продолжаются, однако уже сейчас можно сказать, что шансов найти Кьяру живой, практически нет. Рекордные для Кентстона морозы не оставили ей шансов, и, выражая свои соболезнования командиру Тайлсу, мы надеемся, что ему все же удастся найти тело дочери и похоронить ее со всеми полагающимися почестями.
Чуть ниже были криво приклеены еще две статьи.
КЬЯРА ТАЙЛС ОБНАРУЖЕНА ЖИВОЙ
Сегодня в трех километрах от пятого сегмента восточной стены был обнаружен последний ставленник группы, уничтоженной в ходе атаки двадцать третьего марта. Несмотря на обморожение и серьезные травмы, опасности для жизни двадцатиоднолетней Кьяры Тайлс на данный момент нет. В госпитале святого Антония ей предстоит провести не меньше месяца. Что касается причин, по которым Кьяра Тайлс оказалась так далеко от собственной группы, то на данный момент они не установлены.
Рядом с последней статьей была напечатана крошечная черно-белая фотография. На ней мы с отцом принимали сверток из рук сановницы.
КЬЯРА ТАЙЛС НАГРАЖДЕНА ОРДЕНОМ СВЯТОГО МИХАИЛА ТРЕТЬЕЙ СТЕПЕНИ
История с атакой двадцать третьего марта имела весьма неожиданное продолжение. В минувший четверг в Кентстоне приземлился чартерный рейс из Ньюстона, и делегация сановников проследовала в госпиталь святого Антония.
Как нам стало известно, Кьяра Тайлс была удостоена ордена святого Михаила третьей степени за проявленный личный героизм в ходе атаки двадцать третьего марта. Согласно показаниям командира группы Арнольда Флинта и по словам самой девушки, понимая всю серьезность сложившейся в ситуации и не имея возможности попросить подкрепления, группа приняла решение об осуществлении «разворота Тайлс».
Напомним, «разворотом Тайлс» принято называть разделение группы на два отряда, больший по численности из которых продолжат атаку со стены, а меньший отрезает наступление конфедератов. Как правило, в малый отряд входят от двух до трех человек, шансы на выживание которых крайне малы. В первый и последний раз этот разворот был применен Эйвелин Тайлс, матерью Кьяры, погибшей во время атаки семнадцатого августа при осуществлении разворота, и удостоившейся ордена святого Михаила второй степени посмертно.
Особенностью разворота двадцать третьего марта, стало осуществление его одним человеком. По причине малочисленности группы, Кьярой Тайлс было принято решение о самостоятельной атаке. Арнольд Флинт подтверждает, что накануне они обсуждали возможность разворота вместе со ставленником Тайлс, однако ввиду малочисленности группы признали разворот невозможным. Тем не менее, разворот был осуществлен, и ставленник Тайлс заявляет, что ей удалось уничтожить не менее четырех конфедератов, прежде чем раздался взрыв, унесший жизни ставленников и двадцати человек конфедератов. Судебная экспертиза, проведенная двадцать четвертого марта, подтверждает слова девушки, однако до сих пор неясно, отчего Кьяра Тайлс была обнаружена так далеко от стены.
Очевидно, подробности известны лишь в узких кругах, так как орденом святого Михаила награждают лишь за особые заслуги перед королевским двором.
Кьяра Тайлс была выписана из госпиталя и теперь проходит восстановление в стенах родного дома. За ее состоянием наблюдает тетя миссис Грейс Эббот, которая является заведующей хирургического отделения госпиталя святого Антония. По ее словам, Кьяра Тайлс, которая королевским указом была досрочно переведена в страту защитников, уже в начале лета сможет приступить к своим обязанностям.
Однако полученная ею психологическая травма и серьезное обморожение конечностей ставят под сомнение возможность продолжения службы в северных условиях Кентстона. Таким образом, перед мисс Тайлс теперь стоит выбор - остаться в страте защитников и перевестись в новый округ, или же сменить страту и остаться в Кентстоне. Время покажет. А пока что пожелаем ей наискорейшего восстановления.
Чуть вдали на книжном столике лежал темно-синий бархатный футляр с орденом. После того, как сановница вручила мне орден, я больше не открывала его, испытывая чувство, сродни стыда. Безусловно, подслушанный мною разговор конфедератов представлял интерес, однако в том, что эти сведения стали известны, никакой моей личной заслуги не было. Как, впрочем, не было ее в решении атаковать группу со спины. Возможно, останься я с ребятами, им бы не пришла в голову ненормальная идея спуститься во внешний периметр, а значит, не было бы взрыва, они были бы живы...
- Кьяра, - тетя Грейс открыла дверь так тихо, что я даже не заметила ее появления. Рывком поднявшись с кровати, я почувствовала легкую боль в плече. Несмотря на то, что тетя Грейс вправила его безукоризненно, первые дни в лесу, когда моя рука болталась рядом с телом, точно плеть, не прошли бесследно.
- Тише, - очевидно, мне не удалось скрыть чувства на лице, потому что тетя тотчас подбежала ко мне, и стиснула плечо пальцами. На мгновение боль пронзила меня насквозь, я не сдержала стона, но так же быстро, как и появилась, она целиком исчезла. – Тебе стоит быть внимательнее к себе.
- Знаю, - удрученно пробормотала я. То, что теперь в моей жизни будут ограничения, приводило меня в бессильную ярость. Все попытки вернуться в прежнюю форму приносили немало боли, и хотя я восстанавливалась гораздо быстрее, чем на то рассчитывали хранители, я чувствовала, что прежних сил во мне нет, а вместо былой порывистости во мне появилась осмотрительность.
- Кьяра, - тихо начала тетя. – Ты должна привыкнуть к тому, что пройдет немало времени, прежде чем все разговоры улягутся. Мы говорили с тобой об этом в госпитале.
- Я не думала, что люди будут настолько беспардонны.
- О, моя дорогая, - тетя улыбнулась. Они с мамой были так сильно похожи, что порой я удивлялась тому, что они не двойняшки. Тетя Грейс была на пять лет старше. После того, как мама умерла, она переехала в наш дом. Несмотря на то, что у хранителей по определению было мало свободного времени, она умудрялась не только содержать наш дом в чистоте и уюте, но и баловать меня изысками кухни.
Тетя Грейс считала, что после того, как мои травмы сделали невозможным дальнейшее прохождение службы, я изберу для себя страту хранителей. Она сильно ошибалась.
Когда после войны страна распалась на десять округов, вопрос выживания стал острейшей проблемой. Хотя юридически Центральный союз представлял собой унию, по факту каждый из округов выживал самостоятельно. Неудивительно, что социальная жизнь стала так же жестко регламентироваться, как и экономическая. Всех нас разделили на пять страт.
Высшая, сановники, включали в себя каждого, кто своей жизнью служил королевскому двору. В Кентстоне не было ни одного сановника, впервые я увидела человека этой страты в тот день, когда чартер из столицы приземлился для вручения нашей семье ордена матери. Многие подвергали сомнению обоснованность существования данной страты – ведь даже уборщик считался сановником, если он ухаживал за королевским дворцом.
Чуть ниже стояли наставники. Это были хранители, защитники и обыватели добившиеся наиболее ощутимых успехов в своих стратах. Как правило, наставники уделяли прежней работе не более шестидесяти процентов своего времени, все остальное направляя на обучение нижестоящих страт. Мой отец принадлежал к ним.
Третьими были защитники, к которым относилась моя мама. Это были воины, охраняющие окружающую Кентстон высотную стену, пожарные, полицейские. Любой житель Кентстона старше восемнадцати лет, мог стать защитником, пройдя три года интенсивных тренировок. Их называли ставленниками. Я была одной из них. Физическая подготовка занимала столько же времени, как и занятия по логике, развитию реакции, широты зрения. Порой я целые дни напролет сидела над таблицами Шульте, вместо того чтобы отрабатывать силовые навыки в тренажерном зале.
Хранители стояли на ступень ниже. Это были учителя, врачи, воспитатели, а так же представители творческих профессий. Из всех хранителей я знала лишь тетю Грейс, все остальное мое окружение составляли защитники. Многие ставленники, погибшие двадцать третьего марта, были моими близкими друзьями, двоих я знала столько же, сколько и себя.
Ниже всех стояли обыватели. Они сеяли поля, работали на фабриках и заводах, обеспечивая существование вышестоящих страт. Перейти в вышестоящую страту было возможным, но порой это требовало слишком много времени и усилий, чтобы подобное случалось часто. Я никогда не думала, что буду одной из перебежчиц, но, как это ни странно, переход в страту сановников был для меня теперь едва ли не единственным вариантом.
Хотя тетя Грейс говорила, что не ожидала, что я так быстро смогу восстановиться, я чувствовала, что никогда больше не достигну прежней формы. Лишь тот, кто не боится за свои кости, способен полноценно сражаться, а я боялась. Стоило мне только закрыть глаза, как я снова и снова переживала тот день, и мои руки против воли начинали дрожать. Для наставников я не имела ни опыта, ни регалий, хранители были для меня слишком далеки, а стать обывателем казалось страшнее, чем умереть.
В Ньюстоне существовала программа «Страж». Десять девушек защитниц в возрасте двадцати одного года выбирались для того, чтобы стать защитницами при королевском дворе. В двадцать девять лет они заканчивали службу, переходя в касту наставников или приобретая новую должность в качестве сановника. Дворняжки, как их презрительно называли обычные защитники, представляли для нас огромный интерес. Разглядывая фотографии разодетых в пух и прах девушек, окружающих ту или иную венценосную особу, мы не упускали возможности пройтись на их счет. Хотя отец говорил, что подготовка стражей куда более серьезная, чем у ставленников, я никак не могла представить себе, чтобы эти изнеженные девицы в шелках могли удержать в своих ухоженных ручках что-нибудь, тяжелее журнала, не говоря о том, чтобы сойтись в рукопашной с конфедератами.
Конфедераты представляли собой громадную угрозу для Союза. Начав как группа, ратующая за независимость округов, со временем они превратились в радикальную террористическую организацию, стремящуюся уничтожить каждого, кто подчиняется Ньюстону. Еще тридцать лет назад между округами не существовало границ, но теперь высокие металлические стены стали необходимостью. Я представляла, что всю жизнь проведу охраняя внешний периметр, но теперь это было невозможным.
Орден святого Михаила третьей степени, заслуги матери, положение отца и пять поколений защитников делали меня идеальной кандидатурой на место дворняжки. Я не сомневалась, что с легкостью пройду в число десяти избранных, сомнения мои были в другом – хочу ли я этого?
- Звонила Катиш, - нарушила молчание тетя. – Она говорит, что ты смотрелась просто превосходно. Тебя непременно выберут, Кьяра. Леди Девлин, помнишь эту прелестную женщину из сановников, говорила, что твою кандидатуру непременно одобрят, если ты подашь заявку. А ведь когда тебе вручали орден, ты даже ходить толком не могла. Ей достаточно было поговорить с тобой и командирами, чтобы понять, как многого ты можешь добиться. Джайлз ни на минуту не сомневался, что если тебе повезло пережить взрыв, то ты выживешь.
- Зачем ты все это говоришь? – спросила я.
- Затем, - тетя улыбнулась, - чтобы напомнить тебе, как много препятствий ты преодолела, чтобы вновь подняться. Тебя не сломали ни конфедераты, ни травмы, ни боль. Неужели ты позволишь сделать это нелепым словам глупых людей?
Я молчала, чувствуя стыд за собственную беспомощность. Еще хуже было то, что оба сына и муж тети Грейс вместе с мамой погибли семнадцатого августа. Что бы ни случилось, она всегда оставалась сильной, не позволяя отчаянью одержать над собой верх. Как, находясь рядом с ней, пережившей такую утрату, я могла позволить себе расклеиться из-за чьей-то нетактичности?
- Когда будут известны результаты? – перевела она разговор в другое русло.
- В конце недели. Каждый округ предоставляет пять кандидатур, а затем уже наставники, вооружившись нашими личными делами и характеристиками, предоставляют список из двадцати имен королю и королеве. Наверное, чтобы те выбрали у кого смазливее мордашка.
- Если эта мордашка не в царапинах. Думаешь, я не знаю, как ты каждую ночь крадешься в спортзал, чтобы потренироваться? Может быть, я уже не так молода, как хотелось бы, но со слухом и зрением у меня проблем пока что нет.
- Я должна вернуться в форму, - упрямо пробормотала я, зная, что тетушке не нравятся мои перегрузки. Когда с утра левая рука с трудом слушалась меня, я была готова на все что угодно даже вывихнуть ее и вправить вновь, лишь бы снова вернуться в строй. Тетя говорила, что нужно всего лишь подождать, я же не могла, чувствуя себя слабой и несовершенной.
- Ты слишком похожа на свою мать, - горько улыбнулась она. - Ты знала, что у Эйвелин в правой кисти было три штыря?
Я даже не подозревала о подобном. Мне казалось, что моя мать, точно богиня войны, была неуязвима. За всю свою службу на опасной восточной стене она лишь дважды получила пулевые ранения, в то время, когда члены ее отряда то и дело оказывались в госпитале святого Антония. Отец смеялся, что мать заговоренная, поэтому новость о том, что у нее была столь тяжелая травма, стала для меня откровением.
- Она была ставленником в Ивстоне, когда упала с третьего яруса стены, отражая очередную атаку конфедератов. Я была в приемном покое, когда услышала в списке раненных ее имя. И хотя я только стала интерном, мне было ясно, что упавшие с такой высоты редко получают травмы, которые позволяют им продолжить обучение ставленником. Но и в тот день твоя мать вышла сухой из воды. Она зацепилась за балку, которая в конечном итоге и смягчила падение. Пролети она хоть на фунт левее, то эта самая балка пронзила бы ее насквозь. Но даже это везение не могло быть бесконечным – ее правая кисть выглядела как кусок выпотрошенного мяса. Три штыря и самый неблагополучный прогноз на восстановление. И знаешь, что сделала твоя мать?
- Что?
- Как только ее выписали домой, она раздобыла где-то эспандер, и принялась разрабатывать руку, которую ей еще месяц приписывали держать в покое. Наша мать никак не могла понять, отчего у Эйвелин такие боли, что порой она не может разжать зубы, чтобы выпить обезболивающее. Ты думаешь, она остановилась? Черта с два! Спустя неделю она попросила меня сходить с ней в спортивный зал, взяв слово, что я ничего не расскажу родителям и ее лечащему врачу. Там она забралась на турник, и, отпустив левую руку, попыталась удержаться на правой. В первый раз она упала. Во второй, третий тоже. Я видела, какой болью даются ей эти усилия – лицо ее было бледным, глаза лихорадочно блестели, а на щеках огнем горел румянец. В конце концов, она смогла удержаться на несколько секунд.
Я никогда до и никогда после не видела такого выражения триумфа на ее лице. Ей говорили, что она никогда не вернется в ставленники, но когда спустя три месяца, отведенных на восстановление, она вернулась для проверки к своему командиру, ее показатели ничуть не уступали тем, которые были до травмы. Я верю, искренне верю в то, что и ты рано или поздно вернешься в прежнюю форму, но я бы не хотела, чтобы ты оставалась защитником. Слишком много жизней наша семья отдала защищая Кентстон. Не говоря уже о том, что кроме тебя ни у меня, ни у Джайлза никого не осталось. И хотя я не хочу, чтобы ты уезжала, а вместо этого выбрала бы для тебя страту хранителей, глубоко в душе я знаю, что ты не из тех, кто может легко отпустить мечту. А раз так, ты должна попытать свое счастье в Ньюстоне.
- Спасибо, что понимаешь это, - я обняла тетю Грейс и уткнулась носом в ее плечо. – Думаешь, они выберут меня?
- Нисколько не сомневаюсь.
Она не ошиблась. Спустя неделю мне пришел официальный вызов и новый серебряный паспорт, который означал, что с этого дня я отношусь к страте сановников, а моим местом жительства станет королевский дворец.
______________________________________________________________________
Когда-то Кьяра Тайлз была защитником, но теперь ей предстоит стать телохранителем наследника престола. Вместе с другими девушками-стражами ей придется научиться быть леди. А вместе с тем во дворце происходит неладное. Убийства, заговоры, подмены - это лишь верхушка айсберга. Зреет что-то страшное, и все ниточки ведут к семье Кьяры.
Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3