Почти четверть миллиарда лет назад на территории современного Мадагаскара жило удивительное существо — целурозавравус, первая планирующая рептилия на Земле, скользившая по воздуху за 50 миллионов лет до появления первых птерозавров. Теперь ученым удалось нащупать возможный ответ на вопрос, зачем целурозавравусу вообще потребовалось научиться летать.
Около 260 миллионов лет назад, в пермский период, на Земле жила рептилия, удивительно напоминающая современного летучего дракона, живущего в лесах Юго-Восточной Азии. Ее описали еще в 1926 году и назвали целурозавравусом, или «полым ящером-предком». Он считается первым пресмыкающимся на планете, освоившим планирующий полет.
Однако как наземным позвоночным вообще «пришло в голову» спрыгивать с деревьев, чтобы скользить по воздуху? Ученые считают, что нашли ответ в форме крон позднепермских лесов — именно они способствовали развитию у предков целурозавравуса необходимых для полета качеств.
Как выяснили исследователи, леса раннего пермского периода напоминали сосновые боры и были довольно светлыми: между кронами деревьев оставались большие расстояния, пересечь которые без использования активного полета было невозможно. А вот в поздней перми леса «уплотнили застройку», так что у планирующего животного появился шанс, спрыгнув со ствола, долететь до ближайшего соседнего дерева.
Неудивительно, что в поздней перми и раннем триасе возникло сразу несколько видов «летучих ящериц», которые использовали для скольжения кожные перепонки по бокам туловища. Благодаря худощавому телосложению, длинным цепким пальцам и хлыстообразному хвосту, необходимому для балансировки, целурозавравусы ловко передвигались по деревьям, время от времени срываясь в короткий перелет.
Естественно, целурозавравусы не могли взмахивать «крыльями», только умеренно маневрировали во время скольжения, поэтому они не были способны набирать высоту самостоятельно и жили только в густых лесах, где было много потенциальных «взлетных полос». Возможно, именно по этой причине такой способ передвижения не получил среди наземных позвоночных широкого распространения. И в будущем не планеры, а активные летуны, такие как птерозавры, птицы и летучие мыши, стали доминировать в небе.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.