С древних времён одним из главных Русских водных путей была река Волга. Её связь с рекой Москвой осуществлялась по трём основным путям: от Рузы волоком к Ламе, от Клязьмы, волоком к Яузе и Сходне, от Учи (притока Клязьмы) волоком к Волгуши – притоку Яхромы.
Позднее возник ещё один путь – по Дубне и Сестре через водораздел к истокам Истры, впадающей в Москву-реку.
Перелом в развитии внутренних водных путей в России произошёл при Петре I – именно он начал заменять древние волоки современными каналами.
Уже в 1703 году началось строительство Вышневолоцкой водной системы, связавшей в дальнейшем Волгу с новой столицей государства. А в 1708 году при непосредственном содействии Петра I издаётся первая русская печатная техническая книга, посвящённая строительству каналов – "Книга о способах, творящих водохождение рек свободное":
Идея соединения Волги с Москвой-рекой системой каналов также принадлежит Петру I.
В апреле 1722 года Пётр поручил инженеру Геннину выяснить, в каком месте удобнее устроить "водную коммуникацию". Император предполагал связать каналом истоки Истры и Сестры для устранения перевалки грузов от Москвы к Шошинской и Рогачёвской пристаням.
Проект не был осуществлён при жизни Петра; о нём вспомнили ещё раз в 1746 году, но дальше переписки дело не пошло.
И только в 1825 году к Петровскому проекту вернулись вновь. Проектируемая водная система должна была обеспечивать подвоз строительных материалов (прежде всего, камня) для возводимого храма Христа Спасителя:
После гидрографического исследования рек Сестры и Истры приступили к рытью восьмивёрстного канала на их водоразделе.
Копали три тысячи крепостных и солдаты нескольких полков. В качестве землекопов использовались смоленские и вяземские "чертопруды" – специалисты по копке прудов и каналов со своими лопатами и носилками.
В худшем положении оказались солдаты, ковырявшие землю кольями и деревянными лопатами и переносившие её в полах своих шинелей.
В тяжелейших условиях работы продолжались до 1843 года. Из озера Гущина и прилегающих болот было устроено водохранилище (будущее Сенежское). На реке Истре было построено 13 шлюзов, на реке Сестре – 20 шлюзов. Русла в верховьях этих рек были спрямлены.
И в том же 1843 году началось строительство "убийцы канала" – Николаевской железной дороги. Водная система, названная Екатерининской, создавала конкуренцию новому проекту. Строительные работы остановили и, вскоре, канал окончательно забросили.
"17 лет строили, солдат маяли, казённые деньги зря тратили, окончили дело на славу и вдруг всё разрушить и водный путь, которого ждала вся округа, разом закрыть!" – писал возмущённый современник о сложившейся ситуации.
Такова печальная история первого соединения Волги с Москвой-рекой.
Почти через сто лет, 13 июля 1932 года правительством СССР был утверждён так называемый Дмитровский вариант трассы канала Москва-Волга и осенью началось строительство. Но это уже другая история...