Городок был маленький, стиснутый с четырех сторон вековыми соснами. Ветер заносил грунтовые дорожки опавшей хвоей, подхваченной в лесу вместе с непривычными Владимиру запахами.
Дорог в городке не было, только тропинки. Тропинки оплетали причудливым образом разбросанные одноэтажные домики, и в этой паутине, пожалуй, можно было бы заблудиться - если было бы где.
Едва выйдя с поезда, Владимир увидел гордую надпись "Почта" с противоположного конца города. Именно возле почты его должны были ждать, и он петлял теперь по извилистым тропкам, пересекавшим то ямы, то бурьян, то чьи-то огороды. Немногочисленные прохожие озадаченно оборачивались и долго смотрели вслед. Приезжие здесь явно бывали нечасто.
И все же городок, обозначенный на картах, как станция "Вольная" не был таким уж заброшенным. Здесь было электричество, водопровод, почта, школа, и даже крохотная гостиница на пару комнат. Но ему нужно было дальше - в деревеньку под названием Тайговск - и добираться до нее придется пешком, через лес - что-то около шестидесяти километров. Поэтому его и ждал у почты провожатый.
Владимир сразу заметил мужчину в выцветшей брезентовой куртке и направился к нему. Мужчина тоже его заметил, но не двинулся с места, а стал ждать, чуть ссутулившись, словно дикий зверь перед прыжком. Густая борода не позволяла определить выражение лица, но то, что новому доктору мужчина был не особо рад было весьма заметно.
-Вы из Тайговска? - спросил Владимир, подойдя ближе.
Мужчина коротко кивнул, протянул руку:
-Пантелей Михайлович.
-Владимир Алексеевич, - отозвался молодой человек, пожав твердую, словно камень, ладонь.
-Доктор, значит, - недоверчиво хмыкнул Пантелей Михайлович.
Судить его за недоверчивый тон Владимир не мог. Тайговск был вечным местом ссылки проштрафившихся медиков. Например его предшественник был уволен из Тайговска за то, что в результате его халатного отношения к работе погиб мальчишка.
-Ну пойдем, доктор, - хмыкнул тем временем Пантелей Михайлович и зашагал в сторону леса.
Тайга окружила их мгновенно, поразив тишиной и непонятной силой, витавшей в воздухе. Пантелей Михайлович шел довольно быстро, ловко спускался в заросшие редкой травой траншеи, легко, не меняя шага, поднимался из них.
К обеду они миновали добрую половину пути, выбрались к болоту. Владимир поморщился, прикинув, что топи будут тянуться ни один километр - болота он всегда недолюбливал, а уж после Кира так тем более. Его провожатый тем временем скинул с плеч рюкзак:
-Привал, - объявил он и глянув на молодого человека, насмешливо спросил, - или не устал?
Владимир пожал плечами:
-Не устал, но наверное ближайшее время отдыхать не придется.
-Верно, - согласился Пантелей Михайлович.
Он вытащил из рюкзака несколько сухарей и странную глиняную бутылку с водой. Владимир из своих припасов извлек пару банок консервов, кинул одну Пантелею Егоровичу.
Некоторое время они молча жевали. Потом Пантелей Михайлович произнес:
-Ну ты, вроде, парень не гнилой. Как тебя сюда угораздило-то?
-Сам попросился, - отозвался Владимир и почувствовал на себе недоуменный взгляд своего спутника:
-Зачем?
Владимир пожал плечами:
-В городских больницах легко обойдутся и без меня.
Пантелей Михайлович покачал головой, потом произнес:
-Знаешь, наши тебе не обрадуются.
Молодой человек кивнул:
-Я догадываюсь.
-Ну, тогда идем.
Первое время они брели по колено в мутной вязкой жиже, но вскоре стало значительно глубже - почти по грудь - вдобавок как-то быстро стемнело, в небе сверкнула молния, раздался гром...
Владимир коротко рассмеялся, Пантелей Михайлович выругался - и вскоре первые крупные капли принялись тяжело падать в болотную жижу, ну а затем дождь быстро перерос в ливень - из болота выбирались в полутьме, под проливным дождем, насквозь промокшие и замерзшие.
Пантелей Михайлович ни слова ни говоря шагал дальше, и у Владимира не было ни малейшего желания спрашивать как долго им еще идти - но вскоре он различил небольшую сторожку - в окнах горел слабый свет и они ускорили шаг, ввалились в бревенчатый домик вместе с потоками ливня - и кажется немного напугали дремавшую на широкой скамье темноволосую девушку.
-Что ты тут делаешь?! - тут же напустился на нее Пантелей Егорович.
-Здравствуй, отец! - Невозмутимо отозвалась девушка, - вас жду! Видишь, печку протопила.
Она с любопытством взглянула на Владимира:
-Вы наш новый доктор?
Молодой человек кивнул.
Девчонке этой было лет пятнадцать - шестнадцать, и в широкой брезентовой куртке и брезентовых же брюках - явно больших ей, она смотрелась совершенным ребёнком.
-Меня зовут Кристина, - представилась девушка, а вас?
-Владимир.
-Не приставай к человеку! - вмешался Егор Михайлович.
-Вам нужно переодеться, - заявила Кристина, скрывшись за большой печкой и через минуту приволокла оттуда кучу одежды, - переодевайтесь, - она прошмыгнула мимо Владимира на улицу.
Молодой человек с удовольствием стянул грязную промокшую одежду, натянул на себя сухие брезентовые брюки, рубашку и куртку.
Грязные вещи они с Пантелеем Михайловичем замочили в корыте, наполненном водой. Кристина, вернувшись с улицы, поставила перед ними котелок с дымящейся картошкой, заварила чай.
Ну а потом они погасили лампу и легли спать. Владимир устроился на одной из скамей, некоторое время всматривался в окружающую его темноту, а потом провалился в сон.
