Литовцев, латышей и эстонцев у нас собирательно зовут прибалтийскими народами или просто прибалтами. Давайте попробуем детально разобраться в чем же между ними заключается разница?
Итак... Прежде всего.
Языки
Литовцы и латыши относятся к балтской группе индоевропейской языковой семьи. Самой близкой к славянам, если что - мы разделились примерно в начале нашей эры.
Третьи братья литовцев и латышей, жившие некогда на территории современной Калининградской области воинственные пруссы, почили в бозе примерно к XVII-му веку, будучи полностью ассимилированы покорившими их немцами.
Любопытно, что литовский и латышский языки сами друг от друга отделились еще примерно в 500-х годах н.э, то есть даже раньше, чем славянские между собой разошлись. Потому понимать друг друга на родных наречиях литовцы и латыши практически не способны. Кроме базовых слов а-ля diena (дяна, диена) - день.
Молодежь прибалтийская для взаимного эстонско-латышско-литовского общения, кстати, использует английский, взрослое поколение - русский.
А вот эстонцы говорят на языке финно-угорской языковой семьи. Их ближайшие языковые братья - финны и карелы, с которыми они разделись примерно в X-XIII вв н.э. Потому в речи друг друга финны и эстонцы многое способны понять. Хотя порой забавно - hallitus - "правительство" у финнов и "плесень" у эстонцев.
Численность
Все три прибалтийских народа крайне малы в численности и, при том, еще умудряются быстро сокращаться в количестве: уезжают-умирают.
При этом больше всего литовцев - с диаспорой зарубежной свыше 4 млн может быть. Латышей (без учета русского населения Латвии) насчитывается примерно под 1,2 млн. Эстонцев менее всего - не более 900 тысяч из примерно 1,2 млн населения Эстонии.
История
Тут все вообще кардинально различается. Латыши и эстонцы как попали под немецкий сапог еще в XIII-м веке, так только и меняли хозяев, оставаясь в рамках крепостных крестьян... Немцы, датчане, шведы, поляки, русские - все поправить ими успели. Своих государств до самого 1918-го года латыши и эстонцы не знали. И особо против такого положения дел не протестовали.
А вот литовцы в том же XIII-м столетии умудрились от немецких крестоносцев каким-то чудом отбиться. И даже создали некислую державу, раскинувшуюся от Балтики до Черного моря - Великое Княжество Литовское (ВКЛ). Правда, сами толком править такое огромной территорией неграмотные литовские лесовики-язычники, ясное дело, не смогли б.
Потому ВКЛ крайне быстро славянизировалось, там и оказалось под полнейшим диктатом слившейся с ним в Речь Посполитую Польшу. Литовцы в этом государстве остались на положении все тех же бесправных лесных ребят...
Религия
Латыши и эстонцы еще в XIII-м столетии были насильно крещены немцами в католическое христианство. Потом вместе с немцами же перешли в христианство лютеранское, в котором и досе пребывают.
Правда, есть некоторые отличия. Например, сидевший одно время под поляками субэтнос латышей латгалы (Вальдис Пельш к ним относится), остались в католичестве. А некоторые эстонские субэтносы (выру, сету) под русским влиянием приняли православие.
Литовцы же одними из последних в Европе в XIV-м столетии перешли в католичество. Хотя есть также небольшая часть литовцев-протестантов, живших прежде в Малой Литве (немецкая восточная Пруссия). Литовцы-жемайты же в западной Литве сохранили немало языческих верований предков.
Менталитет
Прибалтов также разделяют по их менталитету. Если из самых северных, эстонцев, слова незнакомому человеку не вытянуть, то латыши уже достаточно общительны и могут при встрече с незнакомцем что-нибудь сказать.
А вот самые южные, литовцы, чем-то по образу мыслей напоминают поляков и вообще славян. Достаточно общительны, в чем даже болтливы. Хотя, как все прибалты, довольно высокомерны.
Латыши и эстонцы часто считают себя и наиболее "продвинутыми" и близкими к Европе народами - спасибо построенным еще в средние века немцами многочисленным городам и замкам.
Литовцы - куда более сельский и простой народ. Кстати, далее всех остальных прибалтов живущий от моря - литовцы владеют лишь 100-километровым участком Балтийского берега. А их столица Вильнюс, в отличие от Таллина и Риги, стоит вдалеке от Балтики.
***
И да, эстонцы любят держаться в стороне от остальных прибалтов. Говорят о себе как "о северных европейцах", соседями своими считают финнов и шведов.