История Матрёны Бестужевой стала известна широкой публике благодаря картине Ивана Крамского «Неизвестная». По одной из версий на знаменитом полотне изображена именно Матрёна Саввишна, которая из простой крестьянки волею случая стала барыней.
Прямых доказательств этому нет, но история Матрёны получила огласку.
Как-то молодой дворянин Бестужев возвращался с Кавказа домой в Петербург. По дороге офицер заехал в Курскую губернию, в имение своей тётушки.
Тётушка, конечно, обрадовалась визиту племянника и сразу накрыла стол. Во время трапезы, Бестужев обратил внимание на горничную, прислуживавшую за столом. Офицер был поражён её красотой и во время обеда не мог отвести от крестьянки глаз.
Бестужев узнал у тёти, что горничную зовут Матрёна, она крестьянка из соседней деревни. Очарованный девушкой, офицер остался у тёти погостить на несколько дней. За это время он окончательно влюбился в Матрёну и стал просить тётю отпустить её с ним в Петербург.
Тётушка сначала возмущалась, но потом уступила уговорам племянника и отпустила горничную.
Бестужев увёз Матрёну в Петербург и женился на ней. Он понимал, что жену придётся выводить в свет и стал обучать её грамоте, языкам и светским манерам.
Одним из близких знакомых Бестужева был художник Иван Крамской. Однажды художник зашёл в Бестужеву в гости. Мужчины мирно беседовали за чаем, когда в дом вбежала раскрасневшаяся с мороза Матрёна Саввишна и рассказала, как она ехала по Невскому в коляске, и вдруг увидела идущую по проспекту свою бывшую хозяйку.
«Она, наверное, подумала, что я брошусь её благодарить за то, что позволила мне уехать в столицу и выйти замуж за дворянина, — возбужденно рассказывала Матрёна, — а я вот так на неё посмотрела, да и проехала мимо!»
По легенде, эта история и образ красавицы Матрёны запали Крамскому в душу и ему захотелось воплотить услышанный сюжет на холсте. Однако правда это или нет — остаётся загадкой.
Увы, такое удачный поворот в жизни не сделал Матрёну Саввишну счастливой. Она родила сына, но ребёнок умер во младенчестве. Матрёна пользовалась вниманием мужчин, из-за чего Бестужев постоянно ревновал свою жену и не раз вызывал на дуэль навязчивых ухажёров.
Также Бестужева раздражали крестьянские привычки и поведение Матрёны, которой он так и не сумел привить светские манеры. В итоге он принял решение развестись с женой. Она была вынуждена вернуться в родное село.
Узнав об этом, Крамской взялся проводить Матрёну Саввишну и взял с неё обещание, что она напишет ему, как только приедет.
Художник долго ждал вестей, и в итоге сам написал письмо в деревню, но ответа не получил. Тогда он решил сам поехать к Матрёне. Прибыв в Фатеж Курской губернии, Крамской узнал печальную весть: в пути Матрена Саввишна тяжело заболела и в Фатеже, в земской больнице, умерла.
Так печально закончилась красиво начавшаяся история Матрёны Саввишны.