Анри де Тулуз -Лотрек родился 24 ноября 1864 г. в городке Альби, на юго-западе Франции. Его родители граф Альфонс Тулуз-Лотрек и графиня Адель де Селейран — знатные аристократы. Супруги приходились друг другу двоюродными братом и сестрой. Близкородственный брак привёл к рождению детей со слабым здоровьем: Анри рос хрупким и больным, а младший Ришар прожил всего год.
Альфонс Тулуз-Лотрек обожал скачки и охоту. Возможно, Анри перенял бы привычки отца, но в 13 лет он поскользнулся на полу и сломал правую ногу. Через год, во время конной прогулки — левую.
Последствия травм оказались трагическими: переломы срослись неправильно. Ноги Анри перестали расти и стали непропорционально короткими. Он стал инвалидом, и не мог больше передвигаться без палки.
Рисованием Анри увлекся ещё в детстве. Его детские альбомы были заполнены прекрасными набросками. В основном это были лошади.
Эти рисунки помогли юноше убедить родителей в том, что он хочет стать художником. В 1882г. он отправился в Париж учиться. Сначала обучался у Леона Бонна в Школе изящных искусств, потом перешел в студию Фернана Кормона. Весной 1886 г. в студии появился странный молодой человек: рыжий, с огромными руками и ногами, но дружелюбный. Новичок присоединился к ученикам и начал демонстрировать полное пренебрежение всеми живописными правилами. Студенты были убеждены, что учитель избавится от примитивного импрессиониста, но маэстро, разглядывая его рисунки, неожиданно для всех произнёс:«Вполне».
Успех Винсента Ван Гога придал Анри уверенности. Богатый граф увидел в нищем голландце родственную душу, поставил свой мольберт рядом, и понял, как важно быть самим собой. Ван Гог сделал то, чего не смог великий Кормон: раскрепостил руку Анри и научил видеть то, что было недоступно другим.
В 1885г. Анри обосновался на Монмартре. Лотрек решил, что ему необходимо поселиться там, где жили Ренуар и Дега. На своих картинах Лотрек изображал то, чем восхищался: богему, канкан, бесстыдство дам, наивность провинциалок. Один из таких рисунков однажды попался на глаза Ван Гогу. Он назвал его шедевром.
Однако остальной мир был не согласен. Заглянув к сыну в гости, отец назвал картину «уродством», и посоветовал найти женщину.
Красотка Сюзанна (Мари Валадон), любимая натурщица Дега, стала первой любовью Анри. У Мари было много мужчин, и Лотрек пытался ей мстить как мог: на его портретах от красоты Мари не оставалась и следа. Но, ей было всё равно.
«Да, я такая»,— соглашалась Мари. Но, в то же время говорила, что не ведёт себя подло с теми, кто этого не заслуживает.
Анри понимал, что речь идёт о его странной дружбе с Ван Гогом. Винсент был готов поделиться последним, а Анри было нужно только его мастерство. Он не разделял его идею создать Братство художников, но, все же, посоветовал другу поехать на юг, обещая выслать деньги на организацию общины.
Ван Гог так и не дождался обещанного. Спустя два года они встретились в Париже. Винсент искренне порадовался успехам Лотрека, и уехал, не обранив ни слова об обещанном. Через три недели Ван Гог выстрелил себе в грудь.
6 октября 1889г. в Париже открылось новое кабаре. Владелец заведения, Шарль Зидлер, мечтал заработать миллион, но дела шли плохо. Именно Лотрек предложил Зидлеру изменить скучную афишу:« Кого заинтересует девушка, сидящая на осле?»
Главной достопримечательностью «Мулен Руж» был канкан. На общем фоне особенно выделялись двое: напористая провинциалка Луиза Вебер (Ла Гулю) и Валентин Бескостный, обычный клерк днём и «бог танца», для которого не было ничего невозможного, вечером.
Эта пара привлекла внимание Лотрека. Именно их он решил поместить на свою афишу, и помочь старому другу. Тем более, что в качестве аванса был обещан бесплатный бар на целых полгода.
Лотрек оказался прав: новая афиша имела фантастический успех. Спустя три года Зидлер продал кабаре и получил свой долгожданный миллион.
В 1893г. в Париже состоялась первая выставка Лотрека. Приговор общества был жесток: публика не признала в нем художника.
После провала у Лотрека появились странности. Привычный сюртук он сменил на куртку из бильярдного сукна, выгуливал собачку Памелу, сделанную из фаянса, и перестал скрывать своё пристрастие к алкоголю.
Лотрек любил женщин, но в ответ получал лишь усмешки, косые взгляды или сочувственные вздохи. Но, однажды, Анри показалось, что судьба улыбнулась ему. Он встретил Алину — юную красавицу с добрым сердцем. Лотрек бросил пить и предложил девушке руку и сердце. Конец сказки оказался несчастливым: родители Алины, прознав о его намерениях, отправили дочь в монастырь, где она воспитывалась до этого времени.
Утро 8 сентября 1901г. выдалось тягостным. Мать Анри стояла у постели умирающего сына. Из Парижа вечерним поездом приехал и отец Лотрека. Когда он вошел в комнату, Анри взглянул на него и сказал: «я знал, что вы не пропустите мою смерть».
Похороны художника под проливным дождем были под стать всей его жизни. Повозкой с гробом заправлял пьяный отец Анри. Ему казалось, что лошади идут то слишком медленно, то слишком быстро. Похоронная процессия двигалась также.
Анри де Тулуз -Лотрек умер 9 сентября 1901г. не дожив двух месяцев до 37 лет. Его семья сделала всё возможное, чтобы скрыть свой позор от посторонних глаз. Картины и рисунки были надёжно спрятаны в родовом замке.
Cпустя время, мир осознал, что Лотрек — гений. Цены на его картины взлетели до небес.