Какой бы ни была история, каждое место хранит в своей памяти легенды, передаваемые из уст в уста, от одного поколения к другому. С одной стороны, это не просто событие, которое имело место быть, иначе и не окутывалось бы сизой дымкой тайны, будоража воображение любопытных. С другой, это не совсем выдумка, ведь обычной придуманной истории мало кто поверит — послушают, а через какое-то время и забудут, или же она перерастёт в сказку. Что же это на самом деле? Реальная история, приправленная людской фантазией? Выдумка, виртуозно подделанная под быль? Думаю, на этот вопрос никто не сможет ответить точно. Никто не скажет, где проходит грань между реальностью и вымыслом, и есть ли она вообще. А может, всё так и было на самом деле? В любом случае, легенды от этих размышлений не становятся менее интересными и таинственными. Как, например, легенда о доме с призраками.
На краю города Сантера стоит двухэтажное заброшенное здание. Уже много лет, возможно, целое столетие никто в нём не жил. Однако нельзя сказать, что дом пустовал. По ночам часто в окнах горел свет, иногда соседи или случайные прохожие слышали различные звуки, доносившиеся из особняка, и видели тени в окнах. Не раз замечали фигуру в тёмном одеянии, входящую или выходящую из здания, но после она словно растворялась в воздухе. В ясный вечер или солнечный день это не могло быть обманом зрения, к тому же таким массовым. Особняк стали обходить стороной. Новые дома строили подальше, а когда снесли старые, имение осталось одиноко стоять на краю города, в безлюдном месте.
Когда-то очень давно этот дом принадлежал одной графине, Аламанде Визетонской. Она вела уединённый образ жизни, всё время проводила в своём имении, посетителей не принимала. Правда, изредка уезжала куда-то по дороге, ведущей через лес в сторону гор. Слугам не разрешала сопровождать её, поэтому эти визиты остались тайной.
Возможно, и родственников у неё не имелось, так как ни одна живая душа не навещала графиню. Была ли Аламанда одинокой, никто не знал. Но все запомнили одно страшное происшествие.
Она долго не отлучалась из усадьбы, ходила грустная, молчаливая. Однажды приехала карета, незнакомец передал ей письмо. Графиня, прочитав, побледнела, быстро собралась и поехала с ним. Она уже не раз отлучалась, и никто даже не думал переживать.
Прошёл день, ночь укрыла чёрным покрывалом все окрестности, из-за туч выглянула луна, осветив бледным светом. И тут послышался конский топот и ржание. Слуги, выбежав во двор, увидели ту же карету, что накануне увезла их госпожу. Кони стояли взмыленные, кучер спустился, пошатываясь, но прошёл всего пару шагов и упал навзничь. Все кинулись к карете, открыли дверцы и увидели графиню, лежавшую на сидении. Белоснежное платье стало багрово-алым, глаза прикрыты, словно она просто уснула. Увы, она была мертва, и никакие лекари не могли ей помочь.
Никто не знал, что произошло. Кучер не приходил в сознание, а через три дня и он скончался. Никто не мог рассказать, что случилось той ночью. Так это и осталось тайной, страшной загадкой, которую уже никому не разгадать. Но предположений высказывалось много. Возможно, её убил ревнивый поклонник, или же наоборот, завистливая соперница. А может, по возвращении на них напали разбойники. Но смерть в любом случае насильственная, а отомстить было некому: слуги покинули имение в тот же день, а родственники не объявились. Да и никто не знал, где искать виновных. И душа её так и осталась неприкаянной, не может уйти на небо и обрести покой, пока не будет отомщена. И ходит она по усадьбе каждую ночь...
***
— Новенькая? — неожиданно раздалось рядом.
Лерика задумалась и совсем не заметила незнакомца, который подошёл к ней, глядя с нескрываемым интересом.
— Привет, красавица. Давай знакомиться. Меня зовут Хáмфри.
Парень говорил самоуверенно, слегка растягивая слова. Его светлые волосы были гладко причёсаны, видно, парень использовал много геля.
Незнакомец был высоким, широкоплечим. В общем-то, симпатичный. Но что-то Лерике не понравилось в его глазах, светло-голубых и холодных, как первая наледь на реке.
— Лерика, — нехотя ответила она. Некрасиво быть невежливой.
— Чудненько, — чуть ли не пропел Хамфри. — Сегодня вечером приглашаю в ночной клуб. У меня связи, — он хитро улыбнулся, — нас пропустят бесплатно, даже возраст не спросят.
— Нет, спасибо, — сухо ответила девочка. — Я буду занята весь вечер.
Парень совсем не ожидал такого ответа — на его лице читалась растерянность. Но он тут же улыбнулся:
— Значит, завтра, зеленоглазая. Договорились?
— Нет, завтра я тоже буду занята. И вообще, я не люблю танцевать!
Лерика развернулась и пошла быстрее, оставив парня в полном недоумении.
Девочка вздохнула. Она недавно приехала в этот городок и ещё не успела завести знакомств, но дружить с кем попало тоже не собиралась.
К ней тут же направились две девчонки, стоявшие неподалёку. Это были её одноклассницы, она сразу узнала их. Они сильно выделялись среди других: Микаэла показалась Лерике независимой, смелой, с собственным мнением и с сильным характером, несмотря на её миниатюрность, а Сафѝса — весёлой и общительной. В свои секреты они никого не посвящали. Лерике девочки сразу понравились.
— Привет, — кивнула Микаэла, худощавая смуглая девчонка с короткими тёмными каштановыми волосами. У неё были тонкие изогнутые брови, прямой нос, чуть пухлые губы и родинка в правом углу рта. — Ты, кажется, ещё ни с кем не подружилась, кроме этого?
Её весёлые карие глаза покосились на Хамфри.
— Не советую с ним общаться. Присоединяйся лучше к нам.
— Хочешь дружить с нами? — спросила Сафиса, блондинка со светло-зелёными глазами, пышными ресницами и вздёрнутым носом, на котором держались очки в стильной круглой оправе.
Девочки, как и все ученицы, были в форме: белые блузки, строгие сапфировые юбки и такие же жилетки, на которых пришит шеврон — знак школы.
— Конечно! — обрадовалась Лерика.
Вот это да! Они сами подошли к ней и предлагают свою дружбу! Лерике казалось, что это сон. Она и мечтать не могла о подобном, хотя втайне ей хотелось дружить с этими девочками. Да и вообще, уже сегодня она может не сидеть дома весь вечер.
— Но у нас есть одно условие, — строго сказала Микаэла. — Ты должна будешь пройти испытание.
— Испытание?! — брови Лерики поползли вверх.
— Да. После школы мы тебе всё расскажем, а сейчас поторопимся, а то опоздаем.
И все трое быстро зашагали по дороге.
***
После уроков девочки всё объяснили Лерике. Они поведали ей необычную историю.
Легенда о графине Аламанде показалась жуткой и слишком таинственной. К тому же девочки не упустили возможность сгустить краски и в подробных деталях описать случившееся.
— Вот и вся история, — девочки замолкли, и воцарилась тишина.
Лерика слегка поёжилась, но виду не подала, что ей стало не по себе. В руках она вертела сорванную травинку.
— Твоё испытание состоит в том, что тебе нужно провести ночь в этом особняке, — сказала Микаэла.
— Ты не передумала? — спросила Сафиса.
— Нет.
Признаться, Лерика и не знала, что думать. Она никогда не верила в привидения, но этот рассказ смутил её, сомнения начинали закрадываться в сердце. История выглядела вполне правдоподобной, и воображение девочки уже начало рисовать красочные картины. Кто знает... Лерика никогда не имела дел со старинными имениями. А вдруг там действительно могут обитать души давно умерших хозяев?
Да нет, всё это сказки, девчонки хотят просто проверить её. Она не трусиха, и докажет им это!
— Где и во сколько?
— Завтра ровно в полночь в сквере у фонтана. Мы отведём тебя в усадьбу, а утром будем ждать.
— Хорошо, я приду.
***
Ровно в полночь.
Нужно незамеченной уйти из дома. Как назло, бабушке снова не спалось, и она долго возилась на кухне. Лерика не находила себе места. Уже полчаса девочка сидела над книгой, не понимая, что читает. Мысли одна за другой вертелись у неё в голове, мешая чтению. Если бабушка узнает, что внучка ночью куда-то ушла, то весь город поставит на уши. Надо срочно что-то придумать. Она должна быть в полночь у фонтана, иначе девчонки подумают, что она струсила, и не захотят с ней дружить.
Странный, конечно, способ знакомства. Неужели нельзя как-то проще? Никогда ещё Лерика не видела, чтоб кто-то своим будущим друзьям давал вообще какие-либо испытания.
Но, с другой стороны, это так интересно! Вот уж точно никогда не будет скучно с такими друзьями!
Заранее Лерика уложила под одеяло подушки, чтоб по форме походило на человеческое тело. На тот случай, если бабушка вдруг заглянет в комнату.
В одиннадцать часов бабушка наконец-то ушла спать. Она засыпала быстро, но спала чутко, и было опасно проходить мимо её комнаты, да и скрип входной двери мог предательски выдать девочку.
Лерика подождала ещё полчаса. Больше медлить нельзя. Отложив книгу в сторонку, она надела тёплую кофту и ветровку, достала из пакета кеды, которые носила на физкультуру, и тихонько спрыгнула через открытое окно на мягкую землю.
Осень только недавно ступила в город и ещё не показала свою власть, оставаясь мягкой и тёплой. Ночь была ясная. Желтоглазая луна ласково подмигивала девочке, освещая дорогу. Лерика всегда отлично ориентировалась в пространстве, и сейчас прекрасно помнила, куда нужно идти.
Хорошо, что она надела кеды. Они ступали помягче, хотя Лерике казалось, что всё равно эхо неумолимо громко повторяет её шаги, и она сейчас разбудит весь город. А может, зря она согласилась? Сидела бы дома, в тепле и уюте. Может, повернуть обратно? Нет, пожалуй, уже поздно, нет пути к отступлению.
Вот и фонтан, а рядом две невысокие фигурки. Лерика сразу узнала своих одноклассниц.
— Ты не передумала? — спросила Сафиса.
— Если бы передумала, то не пришла бы, — Лерика постаралась, чтобы её слова прозвучали увереннее.
— Правильно, — одобрила Микаэла. — Но если вдруг испугаешься, выходи. Мы будем ждать тебя всю ночь.
— Не испугаюсь. Где ваши руины?
Все трое обогнули озеро и через пару кварталов вышли к лесу. Разрушенное имение графини стояло не совсем на краю города, а почти в лесу. Похоже, люди боялись строить дома рядом с особняком.
Девочки прошли сквозь открытые ворота и оказались в саду имения. Мягкий свет фонарей почти не дотягивался сюда, пришлось идти в полумраке. Лерика обо что-то споткнулась, и тут же в ночной тиши гулко отозвалась жестяная банка, отскочившая из-под её ног. Хорошо, что здесь никто не живёт, а то бы сейчас разбудили всех.
Несмотря на полнолуние, жутко было находиться в этом месте. Здание, отбрасывающее огромные тени, выглядело мрачно. Лерика представила, как в полной темноте ходит по замку душа Аламанды и молит, чтоб покарали её губителей... Мурашки побежали по коже. Лерика вздрогнула, поёжилась и попыталась отогнать от себя столь мрачные мысли и видения.
Девочки подошли к дому. Где-то недалеко ухнула сова, нарушив глухую тишину ночи. Потянуло сыростью.
— Ну вот мы и пришли. Проходи, не стесняйся, графиня не кусается, — попыталась пошутить Микаэла, но Лерике было совсем не до смеха.
Затаив дыхание, она осторожно подошла к массивной двери, и в этот момент та с громким скрипом открылась, хотя никого рядом девочка не увидела. Вздрогнув от неожиданности, Лерика вошла в здание. Дороги назад уже не было — она не отступится, она должна пройти до конца!
Сзади с грохотом захлопнулась дверь. Чувствовалось чьё-то присутствие. Лерика постаралась успокоиться, но сердце так сильно билось, словно пыталось выпрыгнуть из груди.
Слабый лунный свет проникал через окна внутрь, но освещал лишь местами. Нужно немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте, и тогда будет не так страшно находиться здесь.
Имение словно начало оживать, отовсюду слышались шорохи, шаги, шелест бумаг, вздохи. Поёжившись от страха, Лерика медленно побрела по коридору — стоять на месте страшнее. Неожиданно наверху что-то упало, стали раздаваться негромкие стуки, стоны, а затем тихий, неотчётливый шёпот, заглушаемый шелестом бумаг. Похоже, история про графиню — не легенда, а сущая правда. Интересно, в чьём облике появляется графиня? Скорее всего, в своём, и, более того, в том ужасающем обличье последней ночи. Воображение Лерики тут же снова стало рисовать красочные картины: молодая женщина, прекрасная, с красивыми чертами лица, но бледная, с длинными распущенными волосами, с большими глубоко посаженными печальными глазами, в которых читалась мольба. Высокая, стройная, в длинном белоснежном платье, на котором алеют кровавые пятна, как печать насилия...
Неожиданно откуда-то послышался тихий плач, едва слышимый, но со временем становившийся всё громче и громче, переходящий в громкие рыдания, от которого мурашки пробегали по коже и холодели ладони. Эх, зачем она согласилась на это дурацкое испытание?
Глаза уже стали привыкать к темноте, выделяя очертания стен, дверей. Лерика шла по длинному коридору, пару раз заглянула в ближайшие комнаты. Коридор был широким, но несколько раз она наткнулась на круглые колонны. Лерика направилась к лунному свету, проникающему из окон, которые находились довольно высоко. Вдруг прямо перед собой она разглядела ступени, ведущие наверх. Возможность увидеть душу несчастной графини пугала, но что-то неведомое манило на второй этаж. Да и стоять на месте — не лучший вариант в данной ситуации. И девочка, не задумываясь, стала подниматься по лестнице. Громко заскрипели перила, едва она к ним притронулась. Явственно послышались шаги, и вдруг перед ней, на расстоянии всего нескольких ступеней, возникла фигура в светлом и длинном одеянии. Графиня! От неожиданности Лерика оступилась и тут же, не удержавшись, скатилась вниз. Не вставая с пола, она судорожно подняла голову. Графиня — а девочка была уверена, что это именно она — отошла на шаг назад и (о боже!) переломилась пополам. Причём верхняя половинка направилась в одну сторону, а нижняя — в другую, и обе исчезли в темноте.
Лерика сидела на полу, затаив дыхание, не зная, что и думать. В конце концов, решив, что такое теоретически может произойти с призраком, она немного успокоилась. И только тут почувствовала, что досадно ноет коленка, и поняла, что в ссадинах все руки. Она встала и попыталась отряхнуться — вряд ли душа Аламанды протирает пыль, да и вообще занимается уборкой. И действительно, теперь девочка заметила, что недалеко от неё свисает паутина.
Странное разделение графини навело на мысли, что бояться практически нечего. Привидения бесплотны, да и Аламанда была в жизни безобидной женщиной. Ведь Лерика не убивала её, не причиняла ей зла, и та прекрасно это знала. А то, что девочка пришла без спросу к ней в гости, — так это не по своей воле. «Души, может, даже мысли читают», — подумала Лерика. Но подниматься передумала. Немного постояв, она присела на нижнюю ступеньку. Снова стали раздаваться шорохи и стуки. Лерике стали мерещиться неясные фигуры в коридоре. Поёжившись, она вскочила и пошла по лестнице на второй этаж.
Наверху было светлее, тем более в комнатах, куда она заглядывала. Глаза девочки различали громоздкую мебель, несмотря на закрытые ставни. Сквозь тонкие щели просачивался утренний свет.
Казалось, целую вечность Лерика бродит здесь в полумраке. Двери сами по себе открывались и закрывались, доносились стуки, шёпот, шелест. В комнате рядом лилась вода. Интересно, сколько прошло времени? Взошло ли солнце? Нужно заглянуть в комнату с другой стороны, с востока. И Лерика вошла в соседнюю дверь. Возле неё пролетела летучая мышь. Фу, мерзость! Ставни плотно закрыты. Девочка направилась к ним, но вдруг услышала сзади шорох. Обернувшись, она увидела перед собой фигуру в светлом. Привидение стояло так близко, слышалось тихое дыхание. У Лерики перехватило дух, казалось, сейчас волосы встанут дыбом от страха. Одно дело — убедить себя в том, что привидений можно не бояться, другое — столкнуться с ним нос к носу. Первое, что поняла девочка: нельзя бежать. Чтоб добраться до двери, нужно обойти графиню, точнее, её призрак. Но Лерика чувствовала: что-то надо делать, чтоб не позволить страху завладеть ею. Машинально, даже не задумываясь, она замахнулась, но вспомнила, что привидения бесплотны. Вспомнила, конечно, поздно — от сильного неожиданного удара графиня пошатнулась.
«Боже мой! Что я натворила?» — перепугалась девочка и подбежала к окну, собираясь спрыгнуть. Сейчас она совсем не думала, что находится на втором этаже. Она уже распахнула ставни, как до неё донеслось:
— Ч...чёрт!
