Дети обычно видят мир таким какой он есть до тех пор, пока не научатся у взрослых критическому мышлению. Поэтому именно дети часто видят то, что разум взрослого воспринять не способен.
Максимке было 4 года, когда родители привезли его в гости к родственнице, двоюродной бабушке Тане. Он с огромнейшим интересом исследовал ее большой и старый дом, в котором было много интересных предметов: старинная массивная мебель, пучки трав, развешенные в разных местах, склянки с настойками, ступки.
Но больше всего Максимку потрясли два огромных и ленивых кота, которые снисходительно позволяли себя гладить. Мальчонке интересно наблюдать за котами - как они едят, как умываются. Поэтому когда коты пробрались за печку, он полез было за ними. Но его остановила мама возгласом:
- А ну, не лезь туда! Вымажешься, там пыли полно!
Но Максимка недоумевал от куда такие опасения у мамы, ведь коты лазят и не мажутся. Поэтому как выпала возможность, он полез за котами, чтобы обследовать их тайное место.
А случилось это утром, все еще спали. Комнату тускло освещал ночник. Максимка увидел как за печкой скрылся кот, отправился следом. Он без труда протиснулся в узкую щель между стеной и печью. Там действительно было достаточно для котов просторно и очень тепло.
Коты лежали в обнимку и лишь повели ушами, когда услышали Максимку. Но всмотревшись в полумрак, он различил третий силуэт, который лежал возле котов. Глаза начали привыкать к темноте.
Максим стал все четче видеть того третьего. Это тоже был кот, только немного другой. Лапы у него были длинней и заканчивались не кошачьей лапкой, а больше похожи на человеческую кисть. Уши были больше, мордочка тоже походила и на кошачью, и на человеческую одновременно. Этот странный поднял голову и внимательно посмотрел на мальчика.
Максимка же рассматривал его с восторгом и удивлением. Надо же какой кот необычный. Потом третий кот поднялся, и как человек, на задних лапах подошел к Максимке. Пропорции его тела тоже больше походили на человеческие. Но длинный и гибкий хвост все-таки помогал ему ловить баланс. Кот остановился возле мальчика, внимательно его рассматривая
- Котя,- тихо прошептал Максим - ты почему никогда из-за печки не выходишь?
Максимка протянул к странному коту ручку и провел по его мягкому животу. И в этот момент он ощутил легкое покалывание. Будто стрельнуло током от шерсти. Кот же усмехнулся, совсем как человек, развернулся и скрылся в полумраке, который был недосягаем для взгляда Максима.
Вечером, играя возле взрослых Максим громко спросил:
- Баба Таня, а почему ваш третий кот никогда не выходит?
Все затихли и повернулись.
- Какой еще третий кот? - удивленно спросила бабушка
- Тот, что живет за печкой и ходит на задних лапах. - ответил Максим, не отрываясь от игры.
Мама вскрикнула и стала испуганно озираться. Папа оторвался наконец от смартфона. Только у бабы Тани вид был радостный. Она взяла Максимку за плечи и, глядя ему в глаза, радостно произнесла:
- Это не кот был, а Печник. Надо же, он показался тебе. Значит ты ему понравился!
Мама, неловко пошутив, попыталась перевести тему, но папа с интересом, подавшись вперед, стал расспрашивать о том, кто такой Печник. В тот вечер Максимка много наслушался о том, как Печник предупреждал о болезнях, тряся кровать, указывал на злых людей среди гостей, пряча их вещи и завывал в трубе по ночам, когда на что-то обижался.
Прошли годы. Максимка вырос. И стал Максимом Александровичем, уважаемым и преуспевающим бизнесменом.
Весть о смерти двоюродной бабули очень его расстроила. А новость о том, что он включен в завещание удивила. У бабы Тани остались две дочери, у которых уже выросли свои дети. Из наследства был только дом, и то ветхий, годный только под снос. Словом, делить было нечего. Но Максим решил поехать, уважить память покойной и пообщаться с родней.
После похорон родственники расположились в доме. Легли спать, кто где смог, кто на полу, кто на диванах и кроватях. В итоге все разместились. Общение продолжили до поздней ночи. Все время в трубе протяжно и унывно завывало.
- Надо же,- заметил кто-то - в трубе так завывает сквозняк, а на улице безветренно. Почему?
«А когда ему тоскливо было или обижался за что-то, завывал всю ночь в печной трубе» - вспомнил Максим слова бабули.
«Точно, печник тоскует по умершей хозяйке»,- подумал он, засыпая.
На утро нотариус зачитал завещание. Все имущество разделили между детьми.
- Максиму Александровичу - читал он бесстрастным голосом - Татьяна Павловна завещала Печник. Не знаю, что имеется в виду. Написано с большой буквы. Вы в курсе дела, Максим Александрович?
Нотариус устремил на него вопросительный взгляд из-под очков. Максим улыбался. Почему-то ему стало тепло и радостно внутри. Он, игнорируя обращенные удивленные взгляды, ответил:
- Да, я в курсе.
Когда все разошлись и дом опустил, Максим взял старый валенок бабы Тани и пошел к печке. Присев возле печного лаза, он удивился, как же там узко! И как он смог залезть туда много лет назад.
Положив валенок голенищем к лазу, он тихо проговорил:
- Ну что, дружище, слышал последнюю волю покойной хозяйки? Приглашаю тебя с собой. У меня большой дом. Печки правда нет, но есть котел, за ним тепло. Есть кот и нет Печника. Поэтому, полезай в валенок, завтра тебя с собой заберу.
В ту ночь разыгрался нешуточный ветер. Но труба молчала.
- Странно,- подметил кто-то из родственников – На улице завывает метель, а труба молчит.
Рано утром Максим собирался домой. Он подошел к печке и осторожно взял оставленный валенок. Вес он не изменил. Но пальцы легонько стрельнул разряд электричества, так как это было в детстве, когда Максим детской ручкой коснулся живота неведомого существа
«Принял приглашение!» - довольно подумал Максим, и понес валенок в машину.