39
Имма подошла к корзине, где лежали остатки еды, которую они с мамой взяли с собой. Она отломила кусок лепёшки и подала матери, потом взяла кусочек себе. Есть не хотелось, но надо было поддержать силы. Вода, которую она набрала в ближайшем ручье, обожгла рот своей прохладой. Сердце тревожно билось.
Её мать сидела неподвижно, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Она смотрела сквозь окружающее пространство и видела то, что было недоступно Имме. На лице взрослой женщины отражалась тревога и безысходность. Она несколько раз порывалась что-то сказать дочери, но в итоге не проронила ни слова.
Имма чувствовала, что мама очень расстроена и подавлена. И это было нечто новое, что открылось ей в процессе ритуала. Но спросить, что произошло, девушка не решилась, такой обречённый вид был у матери. Так они и сидели в тишине, нарушаемой лишь редкими криками птиц, пока набирались сил для дальнейшего подъёма.
Через некоторое время женщины продолжили путь. Вершина холма была уже совсем близко и растительность отступила, обнажив острые камни. С разных сторон начали появляться обрывы.
Дойдя до края одного из них, мать Иммы остановилась. Она посмотрела вперёд - там виднелся раскол в горной породе. Узкое, глубокое ущелье уходило вниз. От увиденного закружилась голова.
- Почему мы стоит? - спросила девушка, - нам ведь надо спешить. Ещё немного и мы окажется на другой стороне.
- Нет смысла идти дальше, - ответила мать, - ОН близко, и скоро настигнет нас. Я должна подготовиться к встрече. Местные духи пока не спешат нападать ни на нас, ни на Ирвинга, а значит их надо поторопить.
Имма не поняла, зачем мама хочет привлечь к ним внимание невидимых сил.
- Они разве не опасны для нас? - спросила она.
- Ирвинг гораздо опаснее, - был ответ.
- Но ты же говорила, что он не сможет видеть меня, как только я надену амулет? - спросила Имма, - значит и не найдёт. Мы уже довольно далеко ушли от той пещеры.
- Да, колдун сейчас не увидит тебя на расстоянии, но поскольку находится близко к нам, то найдёт по непосредственным следам, как охотник свою добычу. - со вздохом ответила женщина. - Он поднимался гораздо быстрее, чем мы. И если бы догадалась сделать защитный амулет раньше, то нам не пришлось бы терять на это время. И тратить мои силы, которых на обряд уходит очень много.
- Мама, мне страшно, - закусила губы девушка, - почему он преследует меня? Неужели мало других невест?
- Ты для него как наваждение, он сам не понимает, почему его так влечёт к тебе, - ответила женщина. - У мужчин такое бывает и они не в силах совладать со своими желаниями. А если у них есть ещё и власть, а Ирвинг обладает большой властью над окружающими: его взгляд может подавить волю и причинить боль, то отказ воспринимается, как личное оскорбление и требует отмщения, чтобы вновь почувствовать своё превосходство.
- Что же нам делать? - спросила Имма.
- Я призову на помощь местных духов, попрошу их низвергнуть колдуна, - ответила мать.
- Но ты говорила, что духи не любят тебя, - удивилась девушка.
- Да, но сейчас нет выбора. Сама я с ним не справлюсь. Ирвинг сильнее нас с тобой, - сказала женщина.
- А как мы расплатимся за эту помощь?- спросила Имма, вспоминая, что мама говорила, что духи ничего не делают просто так.
- Это моя забота, - как-то резко ответила та, - спрячься за скалу, я встречу его одна.
- Но мама...
- Делай, что говорю, - резко ответила женщина, - мне не легко решиться на этот шаг. Береги себя и помни, ничто не проходит бесследно.
Имма не поняла последнюю фразу матери, но жёсткость её голоса заставила девушку отступить за край выступа.
_________________________
Ирвинг спешил. Он чувствовал, что Имма ускользает. Её первоначально чёткий след начал теряться. Он шёл вперёд, напрягая все силы. Догнать беглянку и сделать своей теперь было для него не только желанием, но и необходимость доказать самому себе, что он сильнее этой маленькой непокорной девушки.
«Кто она такая, что может отказывать мне? - думал он, карабкаясь по склону и цепляясь за очередной куст, - как женщина, годная лишь для обслуживания мужчины и рождения детей, посмела противиться мне?»
Эти мысли жгли его самолюбие и не давали остановится и подумать. Даже слова матери, предупреждавшей о беде, прошли мимо, хотя Ирвинг знал, что она никогда не ошибается.
Взбираясь всё выше, и уже почти достигнув вершины холма, он почувствовал запах дыма. Среди ароматов трав, он выползал чёрной змейкой и привлекал внимание.
"Они рядом, - подумал колдун, - значит я скоро их настигну".
Выйдя к небольшому углублению в горе , он понял, что именно отсюда шёл запах дыма. Угли костра были горячими, хотя уже и потушенными. Внутри ощущалось недавнее присутствие той, которую он преследовал.
И хотя Ирвинг почему-то не мог больше следить, где находится Имма, но следы её недавнего пребывания в пещере - видел и осязал чётко. Ещё его насторожил дискомфорт, который он почувствовал, когда вошёл внутрь. Пространство будто душило его, не давало открыть глаза, проникало внутрь ядовитыми парами и ослабляло.
Он быстро вышел из пещеры. На свежем воздухе колдуну стало легче. Внимательно осматриваясь вокруг, он заметил примятую ногами редкую траву, несколько сломанных веток и пошёл по этому следу.
Вершина выла всё ближе и растительность исчезала, открывая ему пространство для наблюдения за беглянками. Но сколько бы он не смотреть вверх, увидеть движущиеся фигуры женщин, он не мог.
Зато стал ощущать вокруг себя какое-то непонятное движение. Будто кто-то шёл за ним самим. Оглядываясь, колдун пытался увидеть своих преследователей, причём смотрел он не как человек, а как существо, одного с ними порядка.
Он увидел духов, похожих на тех, с кем заключил договор о погибели Алана, но эти духи были не такими тёмными. Они были гораздо ближе к свету, чем он сам и его привычные помощники. От преследователей шла угроза. Им не нравилось нахождение тьмы в своих владениях.
Они подсовывали ему разные преграды: под его ногами стали осыпаться камни, а кусты больно хлестали по лицу, но Ирвинг упорно шёл вперёд. Желание догнать Имму застилало разум и не давало ему подумать о том, чем ему может грозить «нелюбовь» местных духов.