К началу 1942 года мечта Адольфа Гитлера об уничтожении Советского Союза казалась все ближе к исполнению. Немецкие солдаты победоносно разгуливали по улицам советских городов, в то время как их товарищи осаждали Ленинград и подступали к Москве. Затем, в конце того же лета, нацистский лидер отдал приказ идти на Сталинград. Это решение привело к первому крупному поражению Германии на Восточном фронте и стало переломным моментом Второй мировой войны.
Почти 4 миллиона бойцов участвовали в Сталинградской битве, которая велась с 23 августа 1942 по 2 февраля 1943 года. Нацисты, их венгерские, румынские и итальянские союзники потеряли более миллиона человек. Со стороны же красноармейцев погибло около полумиллиона, это на секундочку, больше чем американцев за всю войну.
Для советских граждан яростная оборона Сталинграда стала источником огромной национальной гордости. Даже немецкие солдаты отмечали способность противника выдерживать бои в жестоких зимних условиях.
«Собаки, а дерутся как львы», — часто говорили нацистские солдаты.
«Все в Сталинграде, у кого все еще есть голова и руки, как женщины, так и мужчины, продолжают сражаться», — писал немецкий капрал своему отцу в октябре 1942-го.
Кампания Гитлера на юге началась как крупное наступление на Кавказ, чтобы обеспечить нефтью немецкую технику.
Вопреки советам старших командиров, которые призывали сосредоточиться на одной цели, Гитлер перенаправил Шестую армию группы армий «Юг» под командованием генерала Фридриха Паулюса в Сталинград.
После того, как Люфтваффе нанесли удар по городу с воздуха, Шестая армия почти оттеснила всю Красную Армию на восточный берег Волги. Но вскоре немцы увязли в жестокой битве среди обломков города.
«Сталинград больше не город», — писал немецкий солдат. «Днем это облако горящего, ослепляющего дыма. Когда наступает ночь, собаки погружаются в Волгу и отчаянно плывут на другой берег. Животные бегут из этого ада; выдерживают только настоящие мужчины».
19 ноября 1942 года Советское командование объявило операцию «Уран», контрнаступление, с целью окружить уже осажденную Шестую армию. Три дня спустя кольцо закрылось. Не имея возможности получить достаточное снабжение с воздуха от Люфтваффе, Шестая армия зачахла под непрекращающимися атаками. Температура опустилась так низко, что машины стали неработоспособными. Тысячи солдат стран Оси страдали от обморожений и недоедания. Паулюс попросил разрешения вырваться из Кесселя (немецкое слово, обозначающее котел), но Гитлер отказался. Спасательная операция немецкой армии не удалась.
В конце января 1942 года Паулюс обратился к Гитлеру за разрешением сдаться, а не рисковать уничтожением. «Шестая армия удержит свои позиции до последнего человека и последнего раунда — ответил нацистский лидер, — и своей героической выносливостью внесет незабываемый вклад в создание оборонительного фронта и спасение западного мира».
31 января 1943 года Паулюс сдался Советам.
Немецкая общественность официально не была проинформирована о катастрофическом поражении до конца января 1943 года. Гитлер был настолько потрясен катастрофой, что в 10-ю годовщину прихода нацистов к власти, 30 января, он не выступил со своей речью по радио. Вместо него выступил министр пропаганды Йозеф Геббельс.
Помимо ошеломляющих человеческих жертв, немцы потеряли около 900 самолетов, 500 танков и 6000 артиллерийских орудий. .
Когда ситуация изменилась, Советы воспользовались помощью от США. Хотя сейчас роль Ленд-Лиза в победе и является поводом для громких споров, однако Никита Хрущев говорил: «Если бы США нам не помогли, мы бы не выиграли войну»,
«Один на один, против гитлеровской Германии мы бы не выдержали и проиграли бы войну».
Между тем, в Северной Африке в конце 1942 года объединенные британские, американские и французские силы также перешли в контрнаступление против нацистов. А вторжение союзников в Нормандию в июне 1944 года вытеснило немцев из Франции и, в конечном итоге, из всей Западной Европы.
Победа была уже близко....