Маленький Саша всегда был уверен в том, что однажды он обязательно станет большим и очень сильным. Таким же сильным, как его отец, которого мальчик никогда не видел. Но по рассказам мамы Саша знал, что папа был по-настоящему отважным человеком, работавшим пилотом самолета. К сожалению, он умер еще до рождения сына, разбившись во время очередного рейса.
Но как бы Саша не витал в облаках, представляя себя всемогущим храбрецом, на самом же деле он боялся даже собственной тени. Каждый день ему приходилось идти в школу и возвращаться домой через большой пустырь, облюбованный местными хулиганами. И всякий раз Саша молил Бога о том, чтобы ему никто не встретился. Завидев вдалеке даже одного человека, мальчик тут же начинал искать обходной путь, из-за чего постоянно получал нагоняи от учителей за опоздания.
Этот день обещал быть таким же, как и сотни других. Саша понуро встал с кровати, позавтракал, закинул за спину любимый рюкзак с рисунком самолета и отправился в сторону школы, где его ждали скучные уроки и глупые одноклассники. Окунувшись в мысли, мальчик и не заметил, как оказался на самой середине пустыря. Подняв глаза, Саша увидел незнакомого мужчину, двигавшегося в его сторону. Этот некто шатался из стороны в сторону, громко разговаривал сам с собой и явно находился под действием алкоголя или чего похуже. А одет он был в какую-то рвань, будто бы позаимствованную из ближайшей помойки.
— Эй, пацан. Пацан! Сюда иди, быстро!
От хриплого голоса незнакомца у Саши задрожали коленки. Обойти мужчину уже было нельзя, а потому оставался лишь один выход – бежать назад.
— Глухой? Я кому говорю, эй!
Резко развернувшись, Саша побежал в сторону дома. Ветки редких кустов били его по щекам, ботинки то и дело проваливались в лужи, но это мальчика совершенно не волновало. В данный момент он хотел лишь одного – поскорее добраться до своего подъезда.
Через некоторое время Саша все же нашел в себе силы и оглянулся. Незнакомца нигде не было видно, но идти в школу, а тем более тем же путем, уже страшно не хотелось. Родной подъезд встретил мальчика непристойными надписями на стенах, сигаретными окурками и специфическим запахом, знакомым каждому, кто когда-либо жил в многоэтажном доме. Войдя в лифт, Саша прислонился к стене и дал волю эмоциям. Да, он действительно заплакал, но не от страха, а от собственной трусости. Почему он вновь убежал? Неужели он такой трус, что всегда будет убегать от каждого встречного?
Секунд через двадцать Саша вдруг понял, что лифт едет как-то слишком медленно. Эта старая, построенная еще в советские годы машина дребезжала как и всегда, будто бы уверяя маленького пассажира в том, что ехать осталось совсем немного. Сашу охватил страх. Что происходит? Почему этот лифт все едет и едет? Сколько времени уже прошло? Кнопка вызова диспетчера была выжжена хулиганами еще несколько лет назад, а потому у мальчика просто не осталось иного выхода, кроме как изо всех сил заколотить по дверям.
— Есть там кто-нибудь?! Откройте, пожалуйста! Я хочу домой!
Но Сашу явно никто не слышал. Маленький мальчик оказался внутри железного гроба, несущего его куда-то вверх. От этой жуткой мысли Саша сел в углу, обхватил колени руками и начал громко плакать – так, как он еще никогда не плакал.
Антонина Михайловна изо всех сил делала вид, что это самый обычный день. И лишь самые близкие люди знали, что сегодня сороковая годовщина со дня загадочного исчезновения ее сына, который так и не вернулся домой. Тогда его искали всем городом, сотрудники милиции опрашивали всех, до кого могли дотянуться, но Саша так и остался в списке пропавших без вести, куда ежегодно попадают имена десятков тысяч людей.
Звонок в дверь заставил женщину вздрогнуть. Кого там еще принесло в такую рань?
— Кто там?
За дверью послышались мужские всхлипы.
— Мама, это я. Саша.
Что-то в голосе этого человека показалось женщине до боли знакомым.
— Что за глупая шутка? Убирайтесь!
— Мама, пожалуйста, открой. Это действительно я.
— Я сейчас милицию вызову! Пошел вон отсюда!
— Но мам…
— Убирайся!
В последнее слово Антонина Михайловна вложила всю свою боль, копившуюся в ней все эти четыре десятилетия. Сумасшедший незнакомец вскоре действительно ушел, оставив у двери лишь полуистлевший от времени рюкзачок с едва угадывающимся изображением самолета.