Был ли средневековый крепостной крестьянин свободным человеком?
Возможно, на этот вопрос есть только два ответа, но в случае с крестьянами средневековые юристы долго не могли определиться.
И деревня, и господский дом играли важную роль в жизни крестьян. Значение земли для жителя сельского поселения менялось в зависимости от его статуса вольного или крепостного. Генри де Брактон, ведущий юрист тринадцатого века, писал: «Все люди либо свободны, либо зависимы». Он и его коллеги практически приравняли крепостных крестьян к рабам.
«Самый бедный из свободных»
Эта мысль никак не соответствовала действительности. Многие крепостные сумели получить привилегии свободных людей. Они покупали, продавали, оставляли и получали в наследство недвижимость, в том числе землю.
Еще во времена переписи Судного дня [завершенной в 1086 г.] английский крепостной крестьянин фактически был занесен в каталог как свободный человек.
В следующем столетии, рабы практически исчезли из Англии в результате довольно загадочного процесса — скорее всего, превратившись либо в придворных слуг, либо в крепостных. В то же время, крепостной крестьянин попадал в разряд рабов.
Рабский статус крепостного всегда состоял из конкретных ограничений. Крестьянин мог задолжать немало рабских услуг; подвергнутся большому количеству штрафов и сборов в денежной или натуральной форме. Таким образом, крепостной оставался «свободным человеком по отношению ко всем другим людям, кроме своего господина».
В XIII веке многие крепостные имели в своем распоряжении «свободную» землю, и свободным крестьянам приходилось вести хозяйство на крепостном праве.
Однако если правовое положение крестьян было не вполне понятным, то их экономическое положение было вполне ясным и конкретным: у кого-то было столько-то десятин, а также было столько-то скота и овец. Со временем богатый крепостной крестьянин стал более важным человеком в деревне, чем свободный, но бедный человек.