Живописец Главного Морского штаба, действительный тайный советник, академик и почётный член Императорской Академии художеств. Был почётным членом в шести городах из шести разных стран — Санкт-Петербург, Париж, Рим, Амстердам, Штутгарт, Флоренция.
Иван Айвазовский с детства обнаружил в себе художественные и музыкальные способности; в частности, он самостоятельно научился играть на скрипке.
Весной 1838 года художник отправился в Крым, где провёл два лета. Он писал морские пейзажи и занимался батальной живописью, участвовал в военных действиях на побережье Черкесии, где, наблюдая с берега за высадкой десанта в долине реки Шахе, сделал наброски для картины «Десант отряда в долине Субаши», написанной позже по приглашению начальника кавказской прибрежной линии генерала Раевского. Картину приобрёл русский император Николай I и, покровительствуя молодому таланту, пожелал использовать его для изображения подвигов флота.
Во время обучения у французского художника Филиппа Таннера начинающему живописцу было запрещено самостоятельно писать картины. Однако, он нарушил запрет и представил на проходившей в Петербурге выставке пять своих картин. Наставник пожаловался на него императору Николаю I, и картины убрали. Простили Айвазовского только спустя полгода, но его наставником стал уже другой человек.
Почти всю жизнь художник прожил в Крыму. Его первая жена ушла от него из-за его желания жить в провинции, а не в Петербурге.
Именно Айвазовский стал первым российским художником, картины которого выставлялись во французском Лувре.