После встречи с Майклом все мое радостное настроение куда-то испарилось. Наверное, так бы почувствовала себя Золушка, если бы на балу встретилась нос к носу со злой мачехой. Арчер тут же уловил мою нервозность и, выведя меня с танцпола, предложил бокал шампанского, который я осушила одним большим глотком.
Я сама не могла дать ответ, почему так психанула из-за появления Майкла. Среди гостей я видела несколько ребят из школы, и меня совсем не волновало их присутствие и то, что в понедельник о нас с Арчером будут болтать в школе. Так почему же в случае с Майклом все оказалось не так?
Возможно, потому что он застал нас в обнимку. Ну и что? Мы не были парой. Майкл давно дал понять, что между нами возможна только дружба. Даже если бы Арчер не встречался с Эдди и всерьез за мной ухаживал, у Майкла не было бы никаких причин проявлять ревность. А мне ощущать себя виноватой. Тогда откуда взялось это гнетущее чувство?
- Кажется, твоему другу совсем не понравилось, что ты здесь, - заметил Арчер, забирая из моих рук бокал и ставя его на поднос, услужливо поданный официантом.
Я пожала плечами.
- Вы встречаетесь?
- Мы? Нет.
- Это хорошо. Мне кажется, что после произошедшего на вечеринке тебе следует держаться от Майкла Блуминга как можно дальше.
- Все не так однозначно.
На это Арчер ничего не ответил. Взгляд его переместился на толпу, он кому-то приветственно кивнул, а затем снова обернулся ко мне.
- Будешь еще снимать?
Мне следовало бы ответить утвердительно, но я была слишком расстроена, чтобы думать сейчас о чем-то помимо Майкла. Он был в бешенстве, глядя на нас с Арчером.
- Нет.
- Хорошо.
Арчер осторожно обнял меня за талию и потянул следом за собой. Мы забрали камеру и вышли в холл, где он тотчас распорядился подать машину.
На улице снова начался снег. Я успела изрядно продрогнуть, пока шла от входа к камаро, и, оказавшись в теплом салоне поняла, что дрожу. Арчер бросил на меня быстрый взгляд и увеличил температуру обогрева.
Лишь когда мы въехали на территорию особняка, я запоздало сообразила, что он должен был отвезти меня к школе.
- Арчер?
- Не думаю, что возвращаться домой сейчас лучшее для тебя решение, - спокойно отозвался он, притормаживая возле гаражных ворот. Я почувствовала, как во мне снова пробуждается раздражение.
- Ты даже меня не спросил!
- Ты слишком ушла в свои мысли. Я не посмел тебя отвлекать.
Это было уже слишком. Я была готова взорваться, и тут поняла, как странно прозвучали его слова.
- Что ты имеешь ввиду, говоря, что мне не нужно возвращаться домой?
- То, что компания Блуминга сейчас не самое лучшее для тебя место,Дженни, - его губы дрогнули в насмешливой улыбке, стоило Арчеру заметить, как вытянулось мое лицо, - Неужели ты думаешь, что в городе есть что-то, о чем я не знаю?
Я потрясенно уставилась на него. Только Мэри знала, что мы с Майклом вместе снимаем квартиру. Я понятия не имела, как об этом стало известно Арчеру.
- Все просто, - ответил он, точно прочитав мои мысли, - я знаю, что твои родители разводятся и ты съехала от мачехи. Вы с Блумингом довольно часто приезжаете в школу или уезжаете из нее вместе. А на прошлой неделе ты говорила своей подруге, что он слишком поздно пришел домой. Выводы очевидны.
Я была потрясена. До сих пор я была уверена в том, что нам с Майклом удавалось все держать в тайне. Выходит, все обо всем знали.
- Я просто снимаю у него комнату, - призналась я.
Арчер кивнул.
- Я так и подумал. Но это странно, учитывая, что было между вами в прошлом.
Я пожала плечами. Мне совсем не хотелось рассказывать ему историю с рагипнолом. Тем более, что в ней был замешан один из приятелей Арчера, и я не знала, как он на это отреагирует.
- В моем доме более, чем достаточно места, - вдруг произнес он. - Сестры давно здесь не живут, а отец бывает наездами. Ты можешь выбрать любую комнату.
Я изумленно выдохнула. Предложение прозвучало неожиданно, как пистолетный выстрел. Джеймс Арчер на полном серьезе предлагал мне переехать к нему?
- Здесь достаточно места для того, чтобы не пересекаться вовсе, - продолжил Арчер. - Тебе не нужно терпеть компанию Блуминга лишь потому, что твоя мачеха алкоголичка. И я говорю вполне серьезно.
И я верила ему. В голосе Арчера не было ни толики сомнения в собственных словах.
- Я... Спасибо, - я откашлялась, - но в этом нет никакой необходимости.
- Тебе виднее, - он пожал плечами. - Мое предложение в силе. Если надумаешь, ты знаешь, где я живу. Что же касается сегодняшнего вечера, то я предлагаю тебе остаться здесь. Мы перешлем Татьяне фотографии, быть может, если захочешь, выпьем еще шампанского и разойдемся по комнатам. Если честно, у меня совершенно нет желания ехать в школу, да и тебе едва ли нужен скандал от Блуминга. Судя по его виду, он намеревается прочитать тебе долгую лекцию о неподобающих знакомствах.
Я невольно улыбнулась. Да, Арчер попал в самую точку. Умом я понимала, что это не самое хорошее решение. Майкл взбеленится еще больше, если узнает о том, что я провела ночь в доме Арчера, но мне действительно не хотелось возвращаться домой. Вечер был чудесным, волшебным, сказочным. Мне не хотелось, чтобы все так заканчивалось. Мысленно браня себя на чем стоит свет, я кивнула.
- Вот и хорошо.
Арчер въехал в гараж, заглушил мотор и мы вышли из камаро. Я уже успела запомнить дорогу от гаража в комнаты, и немного удивилась, поняв, что мы идем в другую сторону.
- Моя комната в южном крыле, - пояснил Арчер, снова непостижимым образом читая мои мысли.
К моему удивлению, комната Арчера оказалась гораздо скромнее и меньше комнат его сестер. Впрочем, как вскоре выяснилось, комнатой назвать ее было сложно, скорее номер, из которого вели двери в еще несколько помещений.
Все выглядело очень стильно. Темно-серые стены, много деревянных поверхностей и черные каракасы мебели. Мрачную гамму разбавляли черно-белые фотографии, вставленные в рамки с белоснежными паспарту. В комнате был красиво выставлен свет, и я невольно позавидовала тому, что кто-то может жить в подобной обстановке. В гостиной, где мы расположились, царил уютный полумрак.
Арчер предложил мне сесть на мягкий диван, а сам подошел к узенькому столику, стоящему у стены. Не успела я удивиться, что ему могло там понадобиться, как Арчер нажал на панель, и в стене открылся встроенный шкаф. Такому ассортименту спиртного мог бы позавидовать даже бар на Второй. Взяв с полки бокалы, Арчер выбрал бутылку шампанского. Та открылась с негромким хлопком, над горлышком поднялся дымок.
- Прошу, - Арчер протянул мне бокал и я вздрогнула, ощутив, что тот холодный. Выходит, это был даже не шкаф, а холодильник.
- За прекрасный вечер, - предложил он тост.
Шампанское было совсем иным, чем подавали на приеме. Я могла ошибаться, в конце концов я мало в этом разбиралась, но напиток предложенный Арчером стоил в разы дороже. Осушив бокал, он поставил его на столик и нажал интерком. Почти сразу же раздался женский голос.
- Мистер Арчер?
- Эмма, принесите, пожалуйста фруктовую нарезку. И распорядитесь подготовить гостевую комнату в южном крыле, у меня сегодня останется гостья. Завтрак подготовьте на двоих.
- Хорошо.
- Тебе не стоило, - начала я, но Арчер остановил меня жестом руки.
- Брось. Я не попросил ничего лишнего. У меня часто останавливаются друзья,так что Эмма знает, что к чему. И потом, ты ведь не захочешь пить на пустой желудок? Или мне стоило попросить что-то посерьезнее?
Я покачала головой. Не то под впечатлением от всего произошедшего, не то из-за спиртного моя голова стала легкой, точно наполненный гелием шарик. Мысли путались. Это было похоже на сон. Я в доме Арчера. Мы танцевали с ним на приеме, а сейчас он поит меня шампанским в своей комнате и распоряжается о завтраке. Если я кому-нибудь такое расскажу, меня просто поднимут на смех.
Не прошло и пяти минут, как в комнату вошла горничная, неся на подносе большое блюдо с нарезанными фруктами. Я тотчас схватила клубнику и отправила ее в рот. Удивительное дело, несмотря на зимнее время, она была сладкой и душистой. Совсем не такой, какая продавалась в супермаркетах.
- Провод с собой?
- Что?
- Мы должны отправить Татьяне фотографии, - с улыбкой напомнил Арчер. Он поднялся на ноги и спустя мгновение вернулся, несся с собой лэптоп и мою камеру. Прежде чем сесть рядом, Арчер снял с плеч пиджак и повесил его на спинку дивана. Я невольно задержала дыхание.
- Что? - на этот раз спросил меня он.
Я покраснела и покачала головой. Арчер улыбнулся.
- Ну же, Дженни?
- Просто, - я зарделась еще сильнее, - Эдди был прав. От тебя очень приятно пахнет.
Арчер рассмеялся и покачал головой.
- Кажется, ты напилась. Что не удивительно, учитывая, какая ты крошка.
Черт! Улыбка тотчас сползла с моего лица.
- Что-то не так? - насторожился он. Взгляд Арчера стал внимательным, пристальным. Я пожала плечами. Мне совсем не хотелось говорить про Майкла и то, как он меня отверг.
- Прости, если я ляпнул что-то не то. Тема выпивки для тебя болезненна из-за Розали? Хотя нет, - тотчас прервал он себя. - Это что-то другое. Ты... Комплексуешь из-за роста?
- А ты бы не комплексовал?
- Я не девушка, - резонно возразил он. - И я не понимаю, в чем проблема. Это даже мило.
- Вот именно. Мило.
Арчер не сводил с меня взгляда. Хотя он не высказал вопрос вслух, он незримо повис между нами.
- Это вселяет в парней панику. В духе... Что меня можно сломать.
- И какой дебил тебе это сказал? - искренне изумился Арчер. Он подался вперед, точно боясь упустить хоть слово. - Дай догадаюсь, тот самый, который пытался прожечь тебя взглядом сегодня вечером.
Вместо ответа я снова поднесла к губам бокал и сделала глоток.
- Теперь я жалею, что не попросил тебя надеть что-то сексуальное. Его бы следовало проучить.
- За, что? За правду?
- Правда в том, что он идиот, - парировал Арчер. - Если у него какие-то комплексы, то не стоит во всем обвинять другого. Будь я на твоем месте, я бы сделал все, чтобы его соблазнить, а потом жестко обломал.
- Мы говорим про Майкла?- уточнила я. Арчер от души рассмеялся.
- В твоем случае да, в моем нет. Меня не привлекают парни.
- А Эдди? - изумилась я. - Ты же не хочешь сказать...
- Нет, конечно, - Арчер ничуть не стушевался, как человек, которого бы поймали за язык. - У нас с Колтоном другое. В смысле что,он меня не привлекает лишь потому, что он парень. Мы играем в игры, Дженни, кто кого. И секс всего лишь награда... и еще одна игра. Кто кончит первым.
Я почувствовала, как мои щеки заливает румянец. Было странно говорить о сексе с кем-то помимо Мэри. Да и ее рассказов я бы хотела избежать.
- Я смущаю тебя? - вновь моя реакция не осталась им незамеченной. - Прости. Иногда я перехожу границы. Я всего лишь хотел сказать, что ты не должна переживать из-за слов Блуминга. Ты симпатичная, сексуальная, а твоя миниатюрность срывает голову многим. И ты бы это знала, если бы хотела заметить. Черт, да я готов поклясться, что пара ребят из Скатов обсуждали, как бы тебе засадить.
Я вспыхнула еще сильнее. Мои щеки запылали так жарко, словно у меня началась лихорадка.
- Где твой телефон? - неожиданно спросил Арчер.
- В машине. В сумке.
- Вот и хорошо. Пусть Блуминг поломает голову, где ты и когда вернешься.
Слова Арчера заставили меня задуматься. Намного позже, лежа на огромной кровати в гостевой комнате, я снова и снова перелистывала в памяти все, что случилось между нами с Майклом с того самого дня, как он нашел меня избитую в машине. Арчер ошибался на его счет... и вместе с тем был прав. Возможно, мне и в самом деле следовало немного его подразнить, хотя бы для того, чтобы прояснить наши отношения. А если я решу, что мне это не нужно...Что же, он и в самом деле сильно задел мои чувства, и немного его проучить будет не лишним.
Проснувшись утром, я чувствовала себя просто потрясающе. Я не помнила, когда так хорошо спала. В душевой я нашла все необходимое, и долго нежилась под обжигающими струями воды. Когда Арчер постучал в мою дверь, я была уже полностью готова к новому дню.
- Доброе утро, - поприветствовал он меня, когда я впустила его внутрь. Было странно видеть мистера Идеала в простой футболке и спортивных штанах. Он показался мне совсем другим. Обычным парнем, вроде тех, с кем я общалась в детстве. Такой Арчер мне нравился больше.
- Привет, - улыбнулась я.
- Готова завтракать?
Я кивнула.
Отчего-то сегодня я чувствовала себя с ним немного неловко. Вчера вечером это ощущение притупляло шампанское. К тому же мой язык наболтал гораздо больше, чем следовало.
- Выспалась?
- Да. Спасибо.
Он дернул уголком губ.
- Было бы за что. Захочешь - двери всегда открыты. Это было бы даже забавно иметь соседку.
- Соседку? В этом доме столько комнат, что ты бы меня и не увидел. Если бы в каждую из них кто-нибудь въехал, получилось бы студенческое общежитие.
Арчер рассмеялся.
- Сейчас позавтракаем, а потом проверим почту. Уверен, Татьяна уже ответила.
По моей коже пробежался холодок. Я напрочь успела забыть причину, по которой я оказалась в компании Арчера. Фотографии!
Что и говорить, за завтраком я сидела, точно на иголках. Хотя еда была вышел всяческих похвал, я почти ничего не смогла съесть, охваченная страшным волнением. Заметив это, Арчер попросил принести ему лэптоп, и, переместившись поближе ко мне, открыл почту.
- Есть.
В списке входящих горело одно сообщение. Я задержала дыхание.
Здравствуй, Джеймс! Я готова приобрести фотографии img00345, img00348, img00478,img518. Полагаю, файл img00098 попал сюда по ошибке, но я так же готова его приобрести. Если твою подругу это устраивает, жду реквизиты для перевода. Цена за фотографию 85$. За img00099 я готова заплатить 250$.
Я просто отказывалась верить своим глазам. Официальное издание хотело купить мои фотографии. И это не шутка! Мне предлагали триста сорок долларов за то, что я в дизайнерском платье сходила на концерт, попила шампанское и сделала несколько снимков. Как я ни пыталась сдержаться, из моего горла вырвался восторженный вопль. Арчер рассмеялся.
- Видишь, я же говорил, что твои работы хороши. А что за девяносто восьмой снимок?
Он открыл папку, в которую мы вчера выгрузили фотографии и щелкнул по иконке.
Я в ужасе замерла. Это была та самая черно-белая фотография Майкла, которую я делала, стоя у приоткрытой двери.
Арчер чуть наклонил набок голову, внимательно ее разглядывая.
- Блуминг?
Я едва заметно кивнула. Эйфория исчезла так же стремительно, как и накатила. Я попалась. И кому? Джеймсу Арчеру.
- Это выглядит очень... эстетично. Блуминг знал, что ты его снимаешь?
Он перевел взгляд на меня и я поспешно замотала головой. Губы Арчера дернулись в улыбке.
- Ты совсем не умеешь лгать, Дженни. Но, ладно, сделаем вид, что я тебе поверил. Поговори с ним о предложении Татьяны. Это хорошая цена.
Я знала, что никогда не осмелюсь об этом заговорить. Даже, если бы мне предложили тысячу, я бы скрыла от Майкла произошедшее.
- Ясно, - хмыкнул Арчер, - на это ты тоже не пойдешь. Хорошо, тогда только вчерашние фотографии. Ты свои реквизиты знаешь?
Мне пришлось идти за телефоном. Вытащив его из сумки, я увидела пять пропущенных от Майкла и почувствовала, как что-то провалилось в желудок. Черт, вчерашняя идея Арчера уже не казалась мне такой хорошей.
Вернувшись, я ответила на письмо Татьяны, пока Арчер продолжал завтракать. Все время, пока я печатала, он не сводил с меня внимательного взгляда. Я чувствовала его буквально кожей, и старательно игнорировала. Когда же письмо было отослано, поводов избегать его дальше уже не осталось.
- Что? - спросила я, боясь самого худшего.
- Думаю, - дал Арчер неожиданный ответ. Я вскинула бровь, но он ничего не ответил. Арчер продолжал задумчиво потягивать кофе, испытывая мое терпение. Это было пыткой. Я хотела бы уйти, но понимала, что это невежливо. Нужно было подождать, пока Арчер закончит завтрак.
- Вот что, - наконец произнес он, когда тянуть дальше стало уже невозможно, - я хочу, чтобы ты меня поснимала.
- И что именно ты хочешь?
- Не знаю. Заплывы, выходные, что угодно.
Это был странный ответ. Я ожидала что он скажет "фотосессию" или попросит что-то пикантное для Эдди. Но столь обтекаемый ответ прозвучал для меня крайне неожиданно, родив в голове еще более странную мысль.
- Арчер, ты хочешь, чтобы я стала твоей... компанией?
Он хмыкнул, но по тому, как изогнулись в улыбке его губы я поняла, что не ошиблась. Золотой мальчик Джеймс Арчер был одинок. Да, он вечно был окружен своими миньонами, но я уж точно знала о том, что такое быть одной в толпе.
Их отношения с Норой были токсичными, они почти уничтожили друг друга, и после того, как Эдди уехал в Бостон, я почти не видела их вместе. Ральф и Моника, которые делили стол Арчера, всегда мне казались шутами при короле. Единственным, с кем по словам Эдди, Арчер по-настоящему дружил, был сын мэра Роджер Хантер. Несмотря на статус матери, он казался парнем серьезным и основательным. Я ни разу не слышала, чтобы он попадал в какую-то неприятную ситуацию или оказывался в дурной компании. Роджер много времени отдавал учебе и Скатам. Вечеринки были единственным исключением из этих правил.
Выходило, что при всей компании обожателей и толпе влюбленных дурочек, Арчер был совершенно один. Как и я.
- Что скажешь, крошка Джей?
- Меня зовут Дженни, - поправила я и невольно улыбнулась. - Хорошо. Думаю, мне будет нелишним потренироваться.
Все главы