«Слово о полку Игореве» – ценнейший памятник древнерусской литературы. В нем повествуется о неудачном походе князя Игоря на половцев, который закончился его пленением. В финале поэмы князь бежал, что стало настоящим праздником для Руси. «Слово» отличается поэтичным, выразительным языком, харизматичными персонажами и ярко выраженной политической идеей о необходимости объединения княжеств перед лицом внешней угрозы – половецкими набегами. Этот литературный памятник настолько правдоподобно и убедительно отражает реалии средневековой Руси, что до сих пор интересует историков и литераторов, а споры о его датировке и оригинальности не стихают и в наше время.
Большинство ученых придерживается мнения, что поэма была написана в конце 12 века. Это был разгар княжеских междоусобиц, которые ослабили и разорили русские земли. Споры между удельными правителями привели к раздроблению их военных и политических сил, так что они не могли дать отпор половцам. Об этом сетует автор «Слова», призывая князей к единению.
Эта история вдохновила композитора А. П. Бородина на создание оперы «Князь Игорь», которая вошла в золотой фонд отечественной классической музыки. Творение Александра Порфирьевича в целом повторяет сюжет «Слова», однако с новыми вариациями и оригинальными нюансами, которых нет в литературном первоисточнике. Так, автор, желая оттенить положительные качества главного героя, ввел в сюжет князя Владимира Галицкого, который своей безудержной удалью и бессмысленным хвастовством привносит в музыкальное полотно элемент хаоса. Значительно расширена половецкая тема: в опере Бородина неприятели получили самостоятельное развитие, в то время как в «Слове» они лишь выполняют функцию завязки конфликта и толчка для развития главной идеи всеобщего примирения русских княжеств. Особенно хороши знаменитые половецкие пляски, которые настолько полюбились меломанам, что стали отдельным концертным номером.
«Слово о полку Игореве» – эпичное литературное повествование, которое написано в духе старинных богатырских былин. Автор дает широкую панораму Древней Руси: описывает ее природу, характеризует ее князей и призывает к общему миру. Бородин сохранил эти темы в своей опере, однако добавил несколько характерных бытовых деталей, которые придали его произведению особую красочность. Например, он ввел в музыкальное повествование скоморохов, которые привнесли в оперу нотки сатиры.