В наше время непросто найти профессионального футболиста (особенно поигравшего на серьезном уровне) с опытом прохождения срочной службы в вооруженных силах РФ. Исключения бывают: например, вратарь «Рубина» и сборной России Юрий Дюпин — но это именно что исключения.
В советское время все было иначе. Через испытание учебкой и солдатским бытом иногда приходилось проходить даже культовым фигурам.
Андрей Тихонов дебютировал в главной команде московского «Спартака» под конец 1992 года. В следующем сезоне он чаще выходил за основу с замены, но все-таки стал автором «золотого» мяча, принесшего команде Олега Романцева чемпионство. Спустя пару лет Георгий Ярцев говорил про него уже так: «Я видел его во всех вариантах состава. Он, конечно же, знал об этом, но ни разу не дал мне понять, что раз уж он такой незаменимый, то нуждается в каких-то поблажках. В этом сезоне у «Спартака» случались матчи, которые Тихонов практически вытягивал в одиночку».
За 9 лет, проведенные в «Спартаке», Тихонов стал настоящей легендой клуба. За 265 матчей в составе он забил 90 голов (в том числе в конкурентном 1996-м в ворота «Алании», решив судьбу первого места). А еще оформил первый российский хет-трик в Лиге чемпионов и сам встал в ворота, когда это было более всего необходимо.
По словам Тихонова, всего этого в его жизни могло и не быть, если бы… Как раз не служба в армии. Там будущая легенда «Спартака», «Крыльев» и сборной России (за национальную команду Андрей Валерьевич отыграл почти 30 матчей) оказался в 18 лет, в последние годы существования СССР. Так получилось из-за того, что его не оценил тренер Александр Тарханов на просмотре в ЦСКА.
Тихонова отправили служить в поселок Тайшетского района Новобирюсинка, располагающийся более чем в 300 км от Красноярска. Там будущая звезда футбола на протяжении двух лет охранял заключенных исправительной колонии.
«Наша зона представляла собой огромный гараж, где ремонтировались лесовозы. Хотя у людей уже было по нескольку ходок, мы нормально общались — все мы люди, несмотря ни на что. Иногда ходили париться в баню. Иногда приносили им еду. Иногда женщин приводили. Там рядом с зоной был населенный пункт, где жили невыездные. Так вот среди них были гремучие бабы, которые выпивали и навещали заключенных. Один раз вместе с зэками съел собаку. В буквальном смысле», — рассказывал Тихонов Sports.
«Больше всего мне такой случай запомнился. Сидим в карауле, уже засыпаем, как вдруг раздается автоматная очередь. Оказалось, один зэк обкурился и каким-то образом забрался в кабину КрАЗа. Разогнавшись, он снес четыре забора и въехал в ограждение соседней зоны. Все это время наши часовые с вышек палили по КрАЗу из автоматов, однако никто из них не смог в него попасть!»
По словам легендарного футболиста, ничем хорошим этот этап в его жизни не запомнился. Но об этом времени он все равно не жалеет:
«Хороших впечатлений от армии, естественно, нет. Но именно она сделала меня тем Андреем Тихоновым, которого все знают. Если бы не служба, может, так и играл бы до сих пор за родной «Вымпел», — говорил Тихонов.
После демобилизации Тихонов собирался работать грузчиком. Но вмешалась его супруга Надежда, настоявшая, чтобы он вновь попробовал себя в футболе. Это решение стало поворотным в его судьбе — в одном из матчей за реутовский «Вымпел» он приглянулся Олегу Романцеву и вскоре перебрался в главную команду страны.