Известно, что буряты в основном проживают сейчас на территории Байкала, в России. Некоторое количество в Монголии и в Китае, где их не признают как отдельный национальный народ, а приписывают к монголам.
Бурят - это современное название, используемое в основном только в России. В Китае их до сих пор могут называть баргутами, при этом не давая этому названию значения национальности, а как группе.
Ученые предполагают, что изначально все буряты объединялись под этнонимом баргуты. Этьо обсуловлено тем, что в монгольских и ойратских источниках их называют баргутами или баргу-бурятами.
После захвата территорий бурят, в России их называли "братские люди", потом только буряты, а в Цинской империи их зовут баргутами.
Как в случае со многими этнонимами других народов, этноним "бурят" вызывает споры среди ученых и не имеет однозначной версии.
Итак, основные теории происхождения этнонима "бурят":
- От хакасского слова пыраат, восходящего к термину бури (тюрк.) — волк, или бури-ата — волк-отец. В хакасском языке общетюркский звук б произносится как п. В дальнейшем пыраат преобразовалось в русское брат и было перенесено на всё монголоязычное население в пределах Русского государства (браты, братские люди, брацкие мунгалы);
- От слов бу — седой, в переносном смысле старый, древний и ойрот — лесные народы, в целом переводимое как древние (коренные) лесные народы;
- Д. Банзаров(бурятский ученый) считал, что бурят — это фонетический вариант этнонима бурут (бургут). Этноним бурут восходит к слову бури. Значение слова бури — волк. Помимо названия волка, также обозначало цвет (масть) — серый, светло-серый, темновато-пепельный;
- От этнонима курыкан (курикан) - общности на Сибири, которые некоторое время проживали около Байкала, но не были коренными народами;
- От слова бар — тигр. Предположение основано на диалектной форме слова буряад — баряад;
- От слова бури — заросли. В монгольском языке бураа имеет значение густая роща, лесная чаща;
- Существует версия происхождения названия бурят от этнонима баргут - название монголоязычного народа на севере Внутренней Монголии в Китае;
- А. Г. Митрошкина(ученый) высказывалось мнение о возможности происхождения этнонима от персидского бурийа — циновка, мат, тростник, камыш;
- От слова буриха — уклоняться.
Таким образом, у этнонима "бурят" есть множество толкований, но ни одно из них не подтверждено и не доказано.