В ясный весенний денёк все жители замка вышли из ворот, чтобы посмотреть, как их любимый господин совершает первую неспешную пробежку вокруг озера. А вечером мажордом Олиф объявил, что будет торжественный ужин и танцы в честь выздоровления хозяина. За обильно уставленным разнообразными яствами столом собрались все, кроме лиц, несущих караул в сторожевых башнях у ворот замка. Во главе длинного стола сидел седой герцог (он не гнушался, иногда есть за одним столом с прислугой, потому что во время многочисленных путешествий приходилось трапезничать в разнообразных компаниях), а рядом с ним восседал, сияющий от счастья Грегор. Первый тост произнес Олиф:
— Мы все безмерно рады, что вы довольно быстро восстановились после ранения, полны сил и жизнерадостны, как в былые времена. Выпьем за нашего господина и пожелаем ему удачи во всех делах!
Все дружно встали и сомкнули простые глиняные кружки, а когда вино было выпито, то прогремело троекратное ура.
Танцы были в самом разгаре, когда к Грегору подошел старший оружейник и о чем-то недолго с ним пошептался. Затем они удалились из зала, а через несколько минут великан вернулся и попросил музыкантов прекратить играть.
— А теперь предлагаю всем пройти к воротам, нам приготовили сюрприз наши неутомимые выдумщики и штатные пиротехники!
Когда все жители замка собрались на галереях по обе стороны ворот, то старший оружейник взмахнул рукой и в небо устремились шутихи, всевозможные ракеты, большие и маленькие – всё это взрывалось разноцветными огнями! Со всех сторон слышались крики восхищения, да и, что греха таить, мимолетного испуга. Такого красочного зрелища здешние жители еще не видели, потому что, когда был дан салют в честь победы над разбойниками (подробно он описан в повести Лесная Красавица и Седой герцог), то его могли видеть только те из постоянных обитателей замка, кто находился на тот момент в карауле. Маэстро и Грегор стояли в малой сторожевой башенке и с улыбкой наблюдали за восторженными жителями замка.
— Откуда у оружейников фейерверк оказался?
— Олиф во время нашего отсутствия случайно встретил в городе на рынке торговца-китайца, который привез партию новых фейерверков и скупил всё оптом! Теперь мы можем удивлять всех в округе красочным зрелищем.
— Да, наш управляющий отлично ведёт дела, ни копейки зря не потратит, ты был абсолютно прав, когда посоветовал Олифа на эту должность. А для встречи Его Величества, что-то подготовили?
— Это большой секрет, но вам его открою — конечно, и даже сами что-то там изобрели!
— Надеюсь, что мне не придется за это краснеть?
— Отнюдь, такого приема еще Большой Свет не видывал. Через несколько дней все будет полностью готово, я вам обещаю!
В один из погожих апрельских дней к воротам замка подскакал гонец от дежуривших у ответвления от главного тракта солдат, и сообщил о приближении королевского кортежа. Седой герцог в парадной одежде в сопровождении великана выехал верхом из ворот, затем они пришпорили лошадей и поскакали навстречу гостям. А у ворот уже собирались свободные от работ жители, одетые празднично, чтобы с почестями встретить венценосного гостя. Вскоре из леса показалась золоченая карета, сопровождаемая караулом. При приближении к замку из обеих сторожевых башен раздались выстрелы салютующих орудий, а от встречающих отделились девушка и юноша с подносами в руках. Маэстро и Грегор спешились, и герцог открыл дверцу кареты.
— Сир, я приветствую Ваше Величество у ворот моего скромного замка и прошу вашего главного советника отведать хлеб и выпить за процветание этого дома!
— Добрый день, Маэстро, — в полголоса произнес Валдис, спускаясь по ступенькам, — что это за обычай?
— Далеко на Севере, так встречают очень дорогих гостей, преподнося хлеб с солью и рюмку самгона высокой очистки, но за неимением оной, мы заменили ее бокальчиком вина отличной выдержки!
— Хорошо, поверю вам на слово, но потом обязательно мне подробно расскажите об этом, весьма необычном для наших мест обычае…
Когда гости разместились в отведенных им апартаментах и привели себя в порядок после долгой дороги, то в банкетном зале собрались приглашенные и уселись за празднично накрытым столом. После приветственных тостов с обеих сторон, все отдали должное искусству местных поваров и виноделов, поэтому спустя несколько минут за столом началась обычная светская беседа.
— Маэстро, а ваши повара очень хорошо готовят, — я, наверное, велю переписать некоторые рецепты, чтобы и при дворе готовили такие яства!
— Ну, что вы, Валдис, Грегор сам, при случае, научит их всем премудростям в приготовлении таких блюд, но сразу предупрежу, это только начало. Простите великодушно за бестактный вопрос, сир, но почему королева с вами не приехала?
— Главный врач королевства посоветовал ей не покидать дворец в этот период — поездки на дальние расстояния ей противопоказаны. Поэтому я и взял с собой минимум придворных и охраны!
— Понятно, Ваше Величество! Я надеюсь, что вам понравились комнаты, сожалею, что в них отсутствуют окна, но так уж построен этот замок! Но на отсутствие свежего воздуха жаловаться не придется.
— Я даже предположить не мог, что будет все так обустроено. Думаю, что мои сопровождающие останутся довольны, хотя они и избалованы шикарными апартаментами в городских особняках.
— Грегор, надо передать всем, и гостям в первую очередь, что вечером планируется салют! Посмотреть его свите можно с оружейной галереи, там оружейники навели порядок и сдвинули орудия, чтобы освободить больше места, а повара накрыли столики. Мы же с вами понаблюдаем со смотровой площадки. А сейчас пройдем к бильярдному столу.
Грегор с Валдисом сражались на бильярде, а Маэстро беседовал с Его Величеством в креслах у камина.
— Маэстро я поражен такому великолепию и роскоши. Это все напоминает дворец из детских сказок! И в то же время со стороны это просто небольшой замок в скале…
— Спасибо моему покойному другу, я только пользуюсь творчеством его предков и усовершенствованиями, которые он успел претворить в жизнь. Кое-что я еще потом доделаю, сохранились чертежи и записи, довольно оригинальных приспособлений, которые намного облегчат жизнь в этом замке, вырубленном в теле скалы.
— Я вижу, что вы полностью восстановились после того злосчастного взрыва. Хочу еще раз выразить свою признательность и благодарность, ведь именно вам я обязан сохранением жизни!
— Просто я оказался между вами, сир, и взрывной волной, а далее была воля провидения, мы разминулись с деревьями и упали на нижние ветки. Это случайность, не более того.
— Ну, не надо скромничать герцог, вы закрыли меня своим телом. Я уже издал указ о награждении за спасение королевской особы! Валдис позже ознакомит вас со всеми деталями. Какие ближайшие планы, если не секрет?
— Я продолжу свое путешествие по ранее намеченному маршруту, теперь, к сожалению, только вдвоем с моим телохранителем и другом…
— Примите мои искренние соболезнования, супруга также скорбит… Если у нас будет девочка, то мы назовем ее Ирэн!
— Спасибо огромное! Значит, вы ждете наследника?
— Хотелось бы, но на все воля Божья!
— Валдис, Грегор я предлагаю тост за здоровье королевы!
Как только на окрестности опустились сумерки, все гости и обитатели замка заняли отведенные им места, чтобы посмотреть на сюрприз, который приготовили оружейники. Маэстро пригласил венценосного гостя и его главного советника на смотровую площадку, они расселись в креслах, а Грегор подал знак оружейникам, которые, вместе с добровольными помощниками, находились около леса за озером. В полумраке угадывалось какое-то сооружение, затем загорелись многочисленные фитили, и стала проявляться картинка из огня — два скрещенных кия, а под ними сложенная из огненных шаров пирамида, как перед началом партии на бильярде! Вся сказочная картина сияла разноцветными огнями, а потом шары разлетелись высоко в ночное небо и взорвались там многочисленными брызгами!
Изящные кии исчезли, а на их месте появилась надпись из сверкающего всеми цветами радуги огня: VELCOM, SIR! Со всех сторон послышались восторженные крики и аплодисменты (ведь батарейная галерея выходила амбразурами на озеро)! Маэстро встал и стоя аплодировал, Валдис и Грегор последовали его примеру — добродушный великан даже прослезился!
— Браво, — произнес король, не вставая с кресла, — поражен до глубины души! Кто эти волшебники Маэстро, хотелось бы их увидеть и лично выразить свое восхищение! Мне приходилось видеть много на своем веку, но такое феерическое действо, выполненное с профессионализмом и оригинальностью — впервые. Давайте дадим вольную эти умельцам?
— Сир, у меня практически вся прислуга приходящая, они приезжают на работу из ближайших деревень, а из постоянного персонала все живут здесь как вольные. Они сами изъявили желание постоянно жить и работать в замке, а если придется, то и защищать его вместе от неприятелей. Так было при моем друге Анатоле, а я ничего менять не стал. Грегор, будь любезен пойди и пригласи главного оружейника и его помощников и проведи их в…
— …банкетный зал, — закончил фразу король.
В этот вечер в замке на первом уровне до рассвета звучала музыка, и не прекращались танцы — оружейники сидели во главе стола, а остальные поздравляли их с королевской наградой и пили за их здоровье! А в бильярдной стук шаров продолжался до глубокой ночи…
На следующий день после полудня Его Величество, Валдис и Маэстро сидели в бильярдной у камина, и пили кофе.
— Как вам, Сир, купание в волшебном источнике?
— Маэстро, я как заново родился, а ведь накануне мы поздно разошлись…
— Я тоже чувствую себя прекрасно, — произнес Валдис, — даже царапина исчезла на руке, где-то во время поездки случайно задел…
— Валдис, это ты с купчихой танцевал. Маэстро, была у нас остановка в одном небольшом городишке, и мы инкогнито пошли в таверну, что рядом оказалась…
— Решили вспомнить молодость?
— Просто позволили себе немного пошалить, эти светские приемы так надоедают, а тут оказия, ну и вот…
— Вино у них приличное нашлось, уж я-то, Ваше Величество, в этом толк знаю!
— Только партнерша необъятная попалась, вы и задели ближайший столб…
— Однако все зажило без следа, а ведь саднило ночью!
— Это не удивительно, в этом источнике все мелкие ссадины заживают и кожа разглаживается.
— А, где наш огромный Грегор?
— Он насчет охоты хлопочет, после обеда поедем на кабана и оленя! В здешних лесах огромные экземпляры водятся.
— Маэстро, вы же знаете, что я не любитель таких забав, лучше шары покатаю.
— Так мы стрелять не будем, Грегор нам мастер-класс покажет, наедине с дикими животными — так его предки охотились, без ружья, только нож и дубина для вепря, а на оленя с голыми руками.
— Не может такого быть, вот на это стоит посмотреть.
На охоту выехали небольшой группой, загонщики с оружейниками уже были на месте. Из охраны короля взяли только шестерых, да и то они ехали в отдалении, как бы прикрывая тыл. Через полчаса углубились в лес и на поляне спешились. Коней поручили охране, а сами пошли через чащу за неунывающим великаном. На краю большой поляны Грегор остановился и тихо произнес:
— Всем необходимо встать за деревья, и ни в коем случае не вмешиваться. Над вами сидят оружейники на специальных помостах, в случае чего, они не дадут зверю уйти за пределы поляны, так что вы в полной безопасности. Да и мощные стволы будут полностью скрывать вас от диких животных, а небольшой ветерок дует нам в лицо, так что шансов обнаружить присутствие людей у зверей нет.
Зрители разместились на указанных местах, и замерли в ожидании. Маэстро достал припасенные пистолеты и внимательно осмотрелся. Грегор вышел на середину поляны и вскарабкался на огромную ель, растущую в гордом одиночестве. Наступила тишина, только вдалеке слышно стало, как загонщики стучат палками по стволам — начался загон. Вскоре послышался топот и на поляну выскочил огромный секач. Он внимательно осмотрелся, и неспешным шагом двинулся к дереву, на котором притаился великан. Когда зверь прошел половину пути, Грегор спрыгнул и загородил матерому кабану дорогу. Секач недовольно хрюкнул, а затем метнулся на смельчака, но Грегор увернулся и пропустил кабана мимо себя, несильно угостив его дубинкой по покатому лбу. Вепрь обиженно взвизгнул, развернулся и устремился на великана, но опять боднул громадными клыками пустоту, получив увесистый удар теперь по загривку. Зверь впал в ярость и еще стремительнее атаковал великана, но на этот раз Грегор не уклонился, а со всей силы ударил секача по лбу дубиной — зверь, как подкошенный упал на подвернувшихся передних ногах и уткнулся клыками в землю, но был еще жив, только оглушён мощным ударом.
Великан упал всем телом на шею секача и резко вонзил большой тесак ему под сердце. Дико взвизгнув, громадный вепрь завалился набок, дернул несколько раз задними ногами и затих. Грегор поднялся и знаком разрешил зрителям приблизиться.
— Вот это я понимаю охота, — произнес Валдис, — нет, это был скорее честный бой!
— Грегор, все-таки ты варвар, убил такого милого поросеночка.
— Маэстро, вы, как и всегда, надо мною подшучиваете? Но прошу не шуметь, где-то рядом олень и мне предстоит еще с ним помериться силой.
— Сир, а что вы скажите?
— Герцог, нет слов, только одни эмоции! Грегор — мои аплодисменты, я сильно переживал и получил огромный всплеск адреналина.
В это время оружейники спустились с деревьев и утащили тушу в кусты, потом вернулись и навели на поляне порядок, заметая следы недавнего боя. Все вернулись на места, а Грегор опять взобрался на ель…
Вскоре из кустов показалась голова огромного оленя, он осторожно осмотрелся и величавым шагом вышел на поляну. Это был прекрасный экземпляр, с ветвистыми рогами, на кончиках которых еще сохранились следы от засохшей крови — видно, что совсем недавно ему не единожды приходилось доказывать свое превосходство в борьбе за самок во время весеннего гона. Люди, затаив дыхание, с восхищением наблюдали из-за стволов огромных елей за лесным красавцем. Олень грациозно сделал еще несколько шагов и тут на его пути возник спрыгнувший с дерева огромный Грегор, тот опешил от неожиданности, но, увидев, что человек не вооружен, наклонил голову и приготовился к бою.
Великан расставил руки в стороны, как бы преграждая путь, и улыбаясь, ждал. Самец пару раз ударил в землю мощным копытом, рыкнул и ринулся в атаку. Грегор схватил своими ручищами мощные рога и наклонил голову оленя к земле, но самец был опытным бойцом и сильным рывком опять направил рога в грудь человеку. Если бы на месте грозного охотника был обыкновенный человек, то олень просто отбросил его в сторону и с победным ревом метнулся в чащу, но здесь, как говорится, нашла коса на камень. Жилы на шее у великана вздулись, а грудные мышцы, казалось, разорвут камзол от натуги, он зарычал и опять наклонил голову самца к земле. Так повторилось несколько раз, потом великан сделал неуловимое движение, раздался тихий хруст и олень упал набок — его мощная шея была сломана. Грегор выпрямился и, вытирая пот, дал знак оружейникам, которые быстро спустились с деревьев. Зрители вышли из укрытий и стали поздравлять великана с достойной победой.
— Не хотел бы я попасть в твои объятия, — заявил потрясенный Валдис, — Маэстро, как вы с ним путешествуете? Это же… да у меня просто нет слов!
— Да он тише воды и ниже травы. Только не стоит его сердить и вся наука, наверное, это о нем древний поэт из одного северного племени сочинил такое четверостишье:
Его воспитывали духи
Свиреп и грозен — это миф.
Он не обидит даже мухи —
Не нужно злить и будешь жив!
— Видел я только что этих мух: один — фунтов 500, а другой фунтов на 300 тяжелее!
— Сир, вы на глазок довольно точно определяете вес диких животных?
— Герцог, я с двенадцати лет охочусь, и отец приучил меня определять вес зверя, чтобы сделать только один точный выстрел и не мучить животное.
— Сир, Валдис, прошу следовать за мной к нашим лошадям — мы возвращаемся в замок, а Грегор с оружейниками займется трофеями, а потом нас догонит…
В замке опять был праздник и пусть строгий читатель не придирается к словам, но в те времена удачная охота всегда считалась весьма большим торжеством, а веселиться простой народ умел, как, впрочем, и работать. Господа сидели в банкетном зале, они поочередно пробовали разные блюда из свежего мяса дикого кабана и оленины, вели неторопливую беседу, запивая яства отличным, выдержанным вином. На первом же уровне народ веселился, кроме дежурной смены, котором пришлось разделывать туши и заготавливать мясо для длительного хранения…