Портняжка ищет источник знаний со всего мира, чтобы научиться шить волшебные вещи. На своем пути он встретит не только друзей, но и тех, кто чересчур навязчиво хочет ими стать...
Беда была в том, что он не знал, куда идти. И поэтому пошел куда попало, а сократить решил через лес.
– Стой, кто идет?! – окликнули со спины.
«Разбойники!» – струхнул портняжка и инстинктивно вскинул руки вверх.
– Эй, ты зачем лапы поднял? Глухой что ли? Тебя же спросили, кто таков? – раздалось сзади недовольное бурчание.
– Я портной! – чуть менее испуганно произнес портняжка, опустил руки и обернулся.
Зычный голос принадлежал высокому небритому мужчине в темно-зеленых рубашке и штанах. Его окружали с пяток похожих вооруженных людей. Но они не очень напоминали разбойников – каждый был обвешан разного размера ножами, веревками и прочим специфическим инвентарем.
– Строй! Окружить! – скомандовал самый главный, и незнакомцы сомкнулись вокруг портняжки кольцом, не давая сбежать. – А чем докажешь, что не шиворотень?
– А кто такой этот шиворотень? – похлопал глазами портняжка.
– Ну, это такой… Который может… Шиворот-навыворот, – замялся один из лесных патрульных и потер шею.
– Если у него шиворот–навыворот, то я могу перешить! У меня и иголка с собой! – обрадовался портняжка.
Главарь недоуменно посмотрел на портного, а потом расхохотался и хлопнул по плечу:
– Сразу вижу честного человека! Не отпирается, а говорит как на духу! Строй, разойдись! – скомандовал он, и подчиненные отступились от портняжки.
– Извиняй, если напугали. Час поздний, нечисть всякая по лесу бродит. А мы – зачистники.
– Зачинщики? – всполошился портняжка. – Я в беспорядках участвовать не собираюсь!
– Зачистники! – сердито повторил мужчина. – Подчищаем в округе лес, чтоб зверьё не шумело лишний раз. И нечисть всякую истребляем, чтоб на честных людей не нападала. Вижу, мы тебя так перепугали, что ум отнялся и на ухо глуховат стал.
Пойдем в штаб, там тепло и накормят. Строй, за мной!
Портняжка, пожав плечами, решил не спорить и побрел следом. Не прошли они и пару сотен шагов, как оказались у палаточного лагеря. Посреди догорал костер, над которым висел котелок с кашей. Его сторожил молодой, на вид слегка затюканный, парнишка. При виде самого главного он резко вскочил, вытянулся и задержал дыхание.
Капитан скомандовал «привал», и все принялись за еду. Пристроился и портняжка, достав из закромов миску. А командир, обрадованный новому слушателю, без конца травил байки:
– Зачистники мы! То бишь защищаем и зачищаем. Мимо нас не пролетит и муха. Разрубим ее, как говорится, от уха до уха. Однажды целое кладбище восстало – скелеты, призраки, прочие неупокойцы. Так мы там такой шурум-бурум устроили – наутро пришел могильщик и повесился! Но восстать ему мы уже не дали!
Но мы не мародеры какие-нибудь! Сильны не только мечом, но и умом.
Собрались как-то поганцы в огромное стадо и пошли на город… Но пока шли, мы тайком умыкнули из толпы крайнего задохлика, недозрелыми сливами раскормили и обратно пустили. И вот когда он вернулся в свой поганый строй, тут его и пробрало. И вонючее облако расползлось на всю ихнюю армию.
А у поганцев такие выбросы считаются проявлением агрессии, особенно в брачный сезон. От кого больше вони – тот и достойней, и сильней. Но так как было тесно и не было видно кто вызов бросил – весь их поганый сброд между собой передрался! А уж добить их труда не составило…
Несмотря на неаппетитные россказни, портняжка быстро наелся, но хотелось погреться и дать отдых ногам. Он стал неспешно обводить взглядом компанию. Один из зачистников зябко ежился, зажимая ладонью прорехи в рубахе.
– Клыкабан порвал недавно! – махнул рукой на соратника капитан, заметив интерес портняжки и развел ото рта ладони. – Вот такие зубищи у него.
– Я могу зашить! – обрадовался портняжка, что может как-то отблагодарить за сытный ужин.
Зачистник с порванной рубашкой мялся, по-видимому размышляя что лучше – померзнуть еще сильнее сейчас или по-прежнему мерзнуть и дальше. Его сомнения прервал зычный окрик командира:
– Отставить мысли! Передать экипировку на починку!
Парень стянул рубашку и, обхватив туловище руками, придвинулся к костру. Портняжка достал иглу и суровые нитки, быстро заштопал прорехи, и протянул обратно.
– А ловко у тебя вышло! – похвалил командир. – Нам пригодился бы такой романтик! То есть ремонтник.
– Я ищу Книгу Знаний, – попытался объяснить портняжка.
– Ерунда! – хлопнул себя по колену командир. – У нас такие дела творятся, что не во всякой книжке вычитаешь!
– Но я… Но мне… – попытался отодвинуться портняжка, но зачистник крепко схватил его за плечо:
– Решено! Берем тебя в команду. Повезло же тебе! Обычно мы испытание устраиваем!
– Я, пожалуй, пойду. Я человек мирный, – попытался вырваться из цепкой клешни командира портняжка.
– А ты на чьей стороне? – подозрительно прищурился командир. – Уж не за монстров ли ты?
– Нет, я… – начал было портняжка.
– За нас? Я так и знал! – обрадованно стукнул зачистник портняжку по плечу. – Пойдем я тебе фронт работ покажу. За мной! – скомандовал он, и соратники дружно поднялись на ноги, окружив портняжку со всех сторон.
– Зверье постоянно рвет одежду, так что без дел не останешься. Будешь всегда сыт и в тепле. А начнешь пока с шатра главного штаба, – остановился он у палатки. – Не скажу кто! – грозно обвел он глазами подчиненных. – Но он заснул прямо здесь, а ноги не помыл. И на запах приползла ушастая росомаха, и проела дыру!
При этих словах тот парень, которому портняжка зашил рубашку, вжал голову в плечи с таким выражением, будто хочет провалиться.
– Я ничем не могу помочь, – покачал головой портняжка на зияющую прореху, куда он смог бы пролезть целиком.
– Как это не можешь? – подозрительно переспросил командир. – Материалов мы тебе дадим – и шкур для заплатки, и жил для ниток!
– Я не могу вам помочь. У меня дела, – смущенно повторил портняжка.
– Забываешься, дружище! Хамишь командиру? – рявкнул зачистник. – У нас одно дело – чудовищ истреблять. И каждый помогает, чем умеет. И вещи – тоже общие! – отнял он у портняжки сумку и начал рыться в ней, пока не вытащил плащ. – Красивая накидка! Жалко такую на заплаты, а вот командиру будет в самый раз!
– Это… Ее… Не надо… – пытался объяснить портняжка.
– Молчать! – взревел зачистник. – Разрешения на треплёж никто не давал!
Тут капитан накинул на себя плащ, застегнул на заколку с красным камнем и подобрел.
– Ну вот! Еще и дня у нас не отслужил, а от тебя уже столько пользы. Уютно то как, тепло… – поглаживал он себя по бокам, облаченным в плащ.
– Что-то как-то совсем тепло, – повел командир носом и принюхался. Внезапно плащ вспыхнул так, будто в огонь плеснули масла.
– А-а-а-а! Помогите!!! – всполошился зачистник и понесся куда-то в чащу. Соратники как один кинулись вслед. Все, кроме парня, которому он зашил рубашку. Портняжка обратил внимание, что тот совсем юный, просто чумазый и недокормленный.
– А ты собрался меня остановить? – поинтересовался портняжка, осторожно поднимая с земли свою сумку.
– Нет, последние команды были «За мной» и «Помогите», – подмигнул ему парень.
– А… Ну тогда… Удачи! – попрощался портняжка, и они разбежались в разные стороны.
Спасибо за внимание! Начало истории можно прочитать здесь.