Еще 12000 лет назад в пещерах на территории современного Ирана нашли наскальные изображения животных и людей. Затем были обнаружены примитивные изображения животных и растений на керамической посуде. Поэтому можно сказать, что история иранской живописи начинается с этого момента.
Когда пришел ислам, живопись стала использоваться для оформления книг. Края и обложка украшались декоративными элементами. Искусство декорации книг получило значительное развитие при Сельджукидах, монголах и Тимуридах. Живопись как независимое направление оформилась примерно с 1495 г. до 1591 г.
Сама по себе персидская живопись представляет собой изобразительное искусство, которое содержит свой уникальный живописный принцип, который оказал свое влияние на мировое художественное искусство. Считается, что персидские миниатюры стали основным элементом, нашедшим последователей по всему миру. Поначалу миниатюра использовалась для иллюстрации книжного текста, но потом художники стали включать в миниатюры детали, которых в текстах не было. Так постепенно миниатюра стала переходить не просто в рисунок, а в неповторимую живописную систему, где прослеживалась способность соединения на плоскости цвета и формы для создания единого ритмического целого.
Первые картины исламской эпохи относились к багдадской и аббасидской школам живописи. В них наблюдались рисунки с фигурами животных и описание к книгам. Воззрения этой школы и, в частности, на изображения животных, и описание картин соответствуют сюжетам рассказов. В своих работах художники использовали ограниченный набор красок. Среди произведений аббасидской школы можно указать на иллюстрации к книге «Калила и Димна».
После монгольского нашествия в Иране утвердился новый стиль – монгольский. Особенностью этого стиля стало преобладание китайского искусства и изображение неподвижных узоров. Затем монгольское и иранское искусства смешались, иранцы были вдохновлены китайскими рисунками и рисовали их с характерным мастерством.
Затем стала выделяться Тебризская школа. Она отличается тем, что палитра красок более разнообразна, а эскизы очень точны. На большинстве картин лица людей имеют выраженные китайские черты. Горы, облака и птицы тщательно выписаны, а цветы и деревья имеют множество завитков и изгибов.
В Ширазе существовал стиль, который был менее подвержен влиянию китайских методов и стал известен как ширазский стиль. В этих произведениях было больше простоты, чем в картинах тебризских мастеров. Спустя некоторое время между этими двумя школами живописи – тебризской и ширазской – начался культурный и художественный обмен, вслед за которым в иранскую живопись пришли перемены, явные признаки которых просматриваются в иллюстрациях Джунайда к «Дивану» Хаджави Кермани.
После этого началась эпоха гератского стиля. Основателями этой школы были предки Тимура. Эксперты в области живописи уверены, что иранская живопись в эпоху Тимуридов достигла своего апогея, и именно в это время ее мастера смогли избавиться от китайского влияния. Имеющиеся иллюстрации Байсангури к «Шахнаме» подтверждают этот факт. Особенность этой школы в насыщенности цвета и в том, что композиция картин лучше продумана. С этого периода художники начали оставлять на своих произведениях подписи. Среди авторитетных и известных художников гератской школы следует назвать Камаль ад-Дина Бехзада. Он представил новую методику иранской живописи, выведя ее из традиционных придворных рамок, сделав сюжетом своих картин жизнь простого народа. Работы Бехзада оказали опосредованное влияние на индийскую и турецкую живопись. Бехзад прожил до начала эпохи Сафавидов, постоянно совершенствуя свое искусство живописи.
Развитие живописи в эпоху Сефевидов отчасти зависело от знакомства с западной культурой. В то время несколько европейских художников посетили Иран, и группа иранских юношей, занимавшаяся живописью, впервые отправилась в Италию. Поэтому западный стиль и использование стандартных западных инструментов, таких как масло, холст и необычные цвета, вошло в моду в Иране. Мохаммед Заман был одним из самых выдающихся художников той эпохи.
В эпоху Каджаров членом двора Насер ад-Дина Шаха стал известный художник Камаль оль-Мольк (Мохаммад Гаффари), имевший поистине выдающийся талант. Любовь к живописи привела его в Европу. Камаль оль-Мольк хорошо изучил классический стиль западных живописцев, но больше всего его поразили работы голландского художника Рембрандта. Камаль оль-Мольк был склонен к изображению природы, однако в своих произведениях постоянно уделял внимание жизни народа и культуре Ирана. Многие художники уже после Камаль оль-Молька следовали в своих работах его манере живописи и основали академический стиль.
Современные иранские художники, как и прежде, не придерживались традиций какой-то одной школы. С началом реформ в политической сфере и приходом к власти династии Пехлеви в Иране появилось движение западного модернизма, оказавшего влияние на все виды творчества, включая живопись, познакомив ее с новейшими стилями. Большинство художников хотели использовать западный стиль, выйти из рамок традиционных стилей. «Данешкадейе хонархайе зиба» (Институт изящных искусств) в Тегеране стал источником многочисленных перемен в живописи.
В ту эпоху иранская живопись была сочетанием собственных иранских и западных традиций. Большинство предметов живописи состоит из изображений правителей, влиятельных фигур и принцев. Ака Садег, Мохаммад Али и Мохаммад Хасан были самыми известными художниками, творившими в этом стиле.