Глава 9
Раздался мощный звон — земля задрожала под ногами. Клара поднялась на ноги в своем укрытии за каменным выступом и встала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть, что там происходит. Огромный золотой диск, возвышающийся над мини-сценой, которой заканчивалась массивная широкая лестница, все еще дрожал после удара, и, казалось, что его загнутые края вибрировали. Но кто же бил в гонг? Рядом с ним никого не было. Пещера продолжала оставаться пустой и безлюдной. Снова зазвучал сотрясающий все звук. Бирюзовая жижа в озерцах пришла в движение и забулькала еще активнее. Тающее эхо от сильного удара проникало в каждую клеточку тела. Звук манил и притягивал. Клара вышла из-за выступа и пошла по песку к дорожке, ведущей к гонгу. Чем ниже она спускалась к озерцам, тем теплее становилось ногам. От жижи пахло чем-то лекарственным. Песок под ногами быстро закончился, и Клара ступила на твердую поверхность деревянной дорожки. Сколоченные друг с другом доски скрипнули. Клара остановилась, выдохнула и сделала следующий шаг. Вибрация от ударов все нарастала. Когда Клара подошла к первой ступени лестницы и хотела поднять ногу для шага, яркая вспышка озарила всю пещеру. От этого волоски на руках и на затылке приподнялись, словно были наэлектризованы. Клара повернула голову в сторону круглой пещеры, которая раньше сияла еле заметным свечением. Сейчас сияние выглядело, как золотисто-оранжевая солнечная корона во время затмения. Посреди этого огненного кольца зияла абсолютно черная дыра. В какой-то момент Клара даже показалось, что это глаз большой кошки, которая не моргая следит за ней. Дыра тянула и манила к себе. Клара потерла предплечья и повернулась в сторону круглой пещеры с сияющей короной.
Когда Клара подошла к пещере так близко, что оставался шаг, чтобы пройти в черноту, она остановилась. Вытянула вперед ладонь и коснулась темного пространства. Пальцы погрузились в черную, немного прохладную материю. По консистенции она была нечто средним между желе и обычным воздухом. Материя приятно охлаждала руку и словно… целовала кожу. За темной завесой, скрывающей внутренности круглой пещеры, ничего не было видно. Сейчас рука Клары выглядела обрубком. Как если бы, она выставила вперед культю от только что ампутированной кисти. Клара почувствовала как ее неотвратимо затягивает в дыру. Сияние короны настолько манило, что Клара не могла больше ждать, пока ее затянет окончательно, она шагнула вперед и погрузилась в прохладную черную гладь.
Как только она оказалась на другой стороне, стало намного холоднее. Клара поежилась. Волосы на голове колыхались от небольшой тяги воздуха. Клара глянула наверх — над ней ширилось жерло огромной трубы. В такую вполне могло засосать сразу нескольких человек. Рядом с трубой торчало несколько прожекторов, но сейчас они не горели и были отвернуты в сторону, а не направлены на нее, как было в главной пещере. Клара опустила голову и пошла дальше — впереди виднелся выход из пещеры.
Небо бесконечного пространства, которое открылось при выходе из пещеры, наливалось румянцем, рдело всеми оттенками вечерней зари, от нежно кораллового до пунцово-розового. Словно это была пустыня Марса или другой незаселенной планеты. Чуть поодаль, после небольшого спуска от входа пещеры ровными рядами по всему пространству возвышались витые колонны. Столбы исполинского размера. Они были высотой с пару многоэтажек и занимали огромную площадь. Столбы уходили вправо и влево до горизонта. Все они, как и растрескавшаяся земля пустоши, подсвечивались кровавым багрянцем оранжево-розового неба. Как иначе назвать это одновременно жуткое и притягивающее взгляд место, кроме как пустошью, Клара не знала. Но именно такое слово использовал Краули Тафт в своих фантастических комиксах, которые она любила читать.
Где-то далеко впереди, на маленьком клочке земли, не занятом столбами, послышался гулкий удар и следом звук как будто бы выдыхаемого из ноздрей воздуха. Клара дернулась и повернула голову в сторону этого страшного и неприятного шума. Волоокое существо, похожее на быка, стояло на задних ногах-копытах. Одна его рука держала столб, который был вбит наполовину в землю, другая рука застыла в размахе над верхушкой столба. Неужели все эти столбы, словно легкие саженцы деревьев, посадил в сухую землю этот великан? Существо посмотрело на Клару. Клара застыла, она не могла пошевелиться, но и не могла оторвать взгляд от него.
Чудовище, если она могла так назвать это существо, было огромных размеров. Оно стояло так далеко от входа в пещеру, но при этом казалось таким большим, что Клара могла разглядеть его бычью морду. Сотни гладких темно-серых волосков покрывали вытянутые крылья носа с широкими ноздрями. Рваные лопастевидные уши подрагивали. Из мощного толстого лба острыми пиками выдавались вперед завитые рога. Существо втянуло ноздрями воздух и выпустило две струи пара. Клара встретилась с чудовищем взглядом. Большие, миндалевидные, влажные, будто подернутые дымкой глаза, не выражающие абсолютно ничего, ни гнева, ни ярости, ни печали, ни снисхождения, ни сострадания. Ничего. Но при этом они были так красивы, словно из них выплескивалось то, что ей не дано было понять. Неведомое чувство охватило Клару. Она как будто стала проникаться его честным взором, который не сулил ни обмана, ни любви. Он просто был. Здесь и сейчас, как и бесконечное количество времени назад. И будет. Просто потому что без него не будет ничего другого. Кто-то же должен выполнять и эту роль… Ему досталась такая. Он ее не выбирал.
Снова раздался звук гонга. В этот раз от его мощи задрожала земля. Клара пошатнулась и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Существо снова шумно выдохнуло, отвернулось от Клары и со всей силы обрушило сжатый кулак на верхушку столба.
Клару это совсем не испугало. Наоборот, ей хотелось идти дальше по пространству пустоши, но новый удар гонга заставил Клару остановиться. В голове вдруг возник яркий образ Мэри, а позади размытые фигуры родителей.
Клара попятилась. Существо продолжало, не обращая на нее никакого внимания, вбивать витой столб в землю. Гонг звучал все чаще и громче, пока наконец звук не перешел в монотонное гудение. Клара развернулась и побежала к входу в круглую пещеру.
Когда она проскользнула сквозь темную материю, у того входа, где располагалось ее защитное каменное убежище, показались люди. Клара без промедления пригнулась и кинулась к ближайшему ходу пещеры, где успела скрыться за камнями. Она смотрела на происходящее из своего укрытия.
— Пошевеливайся! — Клара увидела из-за спин бредущих по песку людей охранника в черном. Он толкнул в спину остановившуюся женщину с растрепанными желтоватыми патлами. Та упала на колени и застонала. Тони Мэй?
— Вставай! — крикнул охранник и ткнул ее дубинкой. Тони Мэй дернулась. Ее лицо исказилось гримасой боли, глаза закатились, но она, дрожа, смогла встать и побрела за остальными.
Люди шли медленно и понуро, словно зомби. Несли на своих полусогнутых ногах сгорбленные спины и склоненные головы. Кто-то из них время от времени постанывал, но тут же получал дубинкой по спине. Клара схватилась за выступ, чтоб поближе придвинуться к нему и получше разглядеть людей, но случайно сбила с глыбы небольшой камушек. Охранник тут же взглянул в ее сторону. Клара пригнулась и отползла в темноту хода пещеры.
***
Ногти до крови впивались в ладонь. Вера сжимала связку ключей и отсчитывала секунды до того, как откроются двери лифта. Когда она убедилась, что в коридоре второго этажа нет ни ведущего, ни охранников, ни кого-либо еще, она помчалась к кладовой. В этот раз у Веры не ушло много времени на то, чтобы спуститься по лестнице вниз. Она буквально бежала по ступеням, несмотря на то, что через несколько метров пути ее охватила полнейшая тьма. Вера просто не думала о том, что может споткнуться или упасть, и довольно скоро оказалась на самой нижней ступени. Она медленно спустилась с нее и, вытянув вперед руки, осторожно пошла к двери. За ней слышалась какая-то возня: окрики, стоны, плач и непрекращающийся, проникающий под кожу гул.
Вера протянула руку к круглой металлической ручке двери и повернула ее. В проеме приоткрытой двери она увидела, как люди изломанным рядом идут вперед по коридору. У стен лазарета стояли охранники. Внезапно одного скрючившегося беловолосого старика повело от бессилия в сторону, и он чуть не упал. Чтобы оставаться на ногах, он кинулся к стене и оперся о нее обеими руками.
— В строй! — заорал на старика охранник. Тут же подхватил его под руку и швырнул его обратно в движущуюся очередь. — Вперед! — охранник наотмашь ударил старика по спине. Узника скрутило в дугу, он закашлялся, но продолжил ковылять дальше.
Вера успела зажать ладонью рот, чтобы не было слышно ее отчаянного крика, но, видно, она замычала так громко, что в сторону двери кладовой посмотрел кто-то из шагающих.
— Чего ты там пялишься? — заключенный тут же получил по спине дубинкой.
Охранник глянул через покачивающиеся головы в сторону двери кладовой. Вера тут же отпрянула от щели и бесшумно закрыла дверь. В висках застучало, сердце заскакало в неистовом галопе. Вера услышала звук приближающихся шагов. Не думая, она отскочила под лестницу, которая, даже если откроется дверь, должна остаться в темноте. Дверь широко распахнулась. Вера хотела еще сильнее вжаться в каменную кладку под лестницей, но только почувствовала острую боль.
— Карви! — послышался голос ведущего из коридора лазарета.
— Что? — спросил охранник, который все еще стоял в дверях.
— Найди Карви и притащи ее сюда! — шикнул противный голос ведущего.
— Да, сэр! — ответил ему охранник и шагнул к лестнице. Костлявые пальцы страха так сильно сжали глотку Веры, что у нее перехватило дыхание. Вера зажмурилась и накрыла руками голову. Но гулкий топот тяжелых сапог пронесся над головой: охранник побежал вверх по лестнице.
Вера медленно опустила руки. Она все не решалась выглянуть из-под лестницы в сторону распахнутой двери. Стоны заключенных, выкрики охранников и забирающееся в уши противное шуршание подошв по полу постепенно стихли. Вера наконец высунулась и глянула в проем двери — покачивающиеся спины узников удалялись. Постепенно они все исчезли где-то в глубине коридора. Когда скрылась и замыкающая строй пара охранников, Вера выползла из своего укрытия. Она посмотрела по сторонам и кинулась к тому месту в стене лазарета, где в прошлый раз появилась дверь камеры Айка.
Мысли путались. Вера в голове все прокручивала сцену со строем непонятно куда удаляющихся заключенных. Она сделала глубокий вдох и приложила руку к шершавой кирпичной кладке. Ничего не произошло. Прошу тебя, любимый! Я здесь! Стена не шевелилась. Вера сильнее придала ладонь к кирпичам и закрыла глаза.
Хэйди и Джин щебетали на остановке, делая вид, что им абсолютно все равно и они совсем не поглядывают в сторону Веры и Айка. Вера обняла Айка и поцеловала его в губы. Автобус пронзительным басом просигналил еще раз.
— Пошли! — Айк вскочил на подножку и протянул Вере руку.
Вера оглянулась на подруг, потом снова посмотрела на мужа и натянула виноватую улыбку.
— Но мы только что поженились! — Айк нахмурил брови.
— Я пройдусь пешком с девочками по Квинси.
— Вера!
— Милый, не волнуйся, я приду позже… и мы отметим, обещаю! — Вера подняла ладонь и пошевелила безымянным пальцем, на котором поблескивало золотое колечко. Айк успел лишь растерянно пожать плечами, как дверь закрылась перед его носом. Автобус громко затарахтел, устрашающе пшикнул и покатил по раскаленному июльским солнцем асфальту.
Вера снова прижала ладонь к стене. Айк! Я очень… очень хотела тогда с тобой поехать, слышишь? Я… просто… Мне было жутко стыдно и неловко, что надо будет ехать в этом милом белом платье от Валентино на автобусе. С этими жуткими потными людьми. И что бы подумали девочки! Мне казалось, что все эти… пассажиры… и прохожие… и все, кто только ни увидит меня в этом автобусе, будут смеяться надо мной и скажут про меня непременно что-то очень едкое и гадкое. Прости, Айк! Я правда очень… очень хотела поехать с тобой тогда. Только ты и я… Но… Губы Веры скривились. Она заплакала, сильнее вдавливая ладонь в кирпичную кладку. Слезы затуманили взгляд. Айк! Айк! Айк! Прошу! Рука ее наконец провалилась вперед во что-то тающее. Вера отпрянула от стены и наскоро вытерла глаза. На дрожащей и волнующейся кирпичной поверхности, словно на потревоженной водной глади, стала проявляться черная дверь. Вера переминалась с ноги на ногу и беспрестанно оглядывалась по сторонам. Когда наконец дверь окончательно приобрела свой обыкновенный вид, Вера с остервенением принялась подбирать нужный ключ из связки.
— Давай же! — руки ее дрожали, но ключ все никак не подбирался.
Внезапно ключ с приятным щелчком повернулся. О Боже, да! Вера повернула ключ еще раз. Тяжела железная дверь легко открылась и распахнулась наружу. В нос тут же ударил спертый лекарственный запах. Глаза заслезились, а к горлу подкатил противный ком. Вера зажала нос и вошла в камеру. Свет из коридора лазарета помог различить матрас у стены, стол и отхожее место. Айка в камере не было.
Внутри как будто все оборвалось. Что же теперь делать? Она опять осталась совсем одна. Почему ее все всегда бросают? И никому нет до нее дела. Как же ей найти Айка, которого наверняка повели вместе с остальными? Но куда и зачем? Это невыносимо. Вера почувствовала, как руки и ноги сковало тяжелыми цепями. В ушах зазвенело, тело будто заворачивали в плотный полиэтиленовый пакет. Вера хотела сделать вдох, но горло снова кто-то взял в невидимые тиски. Монотонное гудение, в которое вылились удары гонга, все не смолкало. Теперь оно заполняло все вокруг.
Вдруг резкий истошный женский крик разрезал этот мерзкий звук. Вера будто очнулась и часто задышала. Она попятилась из камеры. Закрыв железную дверь, она кинулась вперед по пустому коридору. В двери камеры Айка остался одиноко торчать ключ, с головки которого свисала тяжелая связка остальных ключей.
***
Миссис Фло стояла в темной кухне. Она раскачивалась из стороны в сторону и напевала под себе нос. Со стороны казалось, что это было даже не пение, а мычание. Словно слова пытались вылететь наружу, но натыкались на препятствие в виде сомкнутых губ кухарки, да так и оставались болтаться во рту и отскакивать от зубов. Руки миссис Фло свободно висели вдоль тела, будто у сломанной куклы.
— Процедура скоро начнется, — ведущий кашлянул и наконец обозначил свое присутствие на кухне. — Где Нейт?
Миссис Фло вскинула в момент ожившие руки. Лицо ее вмиг приняло озабоченный вид:
— А, мистер Нейт! Ох, опять этот старый негодник куда-то запропастился!
— Ладно, не люблю заставлять людей ждать… — ведущий быстро развернулся и направился в сторону распашной двери.
Миссис Фло буравила взглядом его спину.
— Сэр, простите! — внезапно кухарка окликнула ведущего.
Он обернулся: миссис Фло не знала, куда деть руки. Она схватилась за столешницу и выплюнула скороговоркой:
— Сэр, почему я стала забывать то, что всегда любила? Ведь вы… говорили, что больше ничто не потревожит нас, не принесет нам горя. Но мне… почему-то все чаще становится больно оттого, что почти ничего не могу вспомнить из прошлого?
Ведущий опустил руку, которой хотел толкнуть дверь, и повернулся к миссис Фло:
— Но разве вы теперь не живете ту жизнь, которую всегда хотели? Роскошный отель, райский сад и… служение другим.
— Да…
— Вот больше и не нужно ни о чем думать. Вы нашли с Нейтом свой приют. Он… — ведущий поднял палец вверх. — …позаботится о вас так же, как и обо всех других.
— Но если они не выбирали этого, сэр? — еле слышно спросила кухарка.
— Они и не выбирали ничего, кроме этого, — со злостью бросил ведущий. — Они слепцы!
Миссис Фло опустила глаза:
— Но почему все же мне так становится больно иногда? Как будто душа моя охвачена, Господи Иисусе, ярким пламенем.
— Это боль целительного огня. Просто отдайтесь ей и… благодарите его, — он поднял палец еще выше. Потом отвернулся к двери, но так и оставался неподвижным. Чуть погодя снова глянул на миссис Фло:
— Вы сделали правильный выбор, ведь так?
— Да…
— Так займитесь делом, миссис Фло. Мне пора. Да… если увидите мистера Нейта, скажите ему, что я его жду. Кажется, ему пора обновить систему.
— Что-о…о? — в уголках губ миссис Фло сверкнули искры.
Ведущий задержал на них взгляд, прищурился и вышел.
***
Вера постоянно оглядывалась, но бежала вперед. В коридоре больше никто не появлялся. До винтовой лестницы, которая вела в кухню, оставалось всего несколько метров. Вера сбавила шаг. Она совершенно не могла понять, где тут должен был поворот, в котором исчезали узники лазарета. Странное монотонное гудение уже почти не досаждало, и Вера практически не обращала на него внимания. Вдруг слева в стене Вера увидела приоткрытую дверь. На черном прямоугольнике табличка, которую она уже видела: “LE”. Что же это значит? Кто это чертов ведущий? И почему его дверь открыта? Внезапно снова кто-то закричал. Еще. И еще. Целая вереница стонов и ужасающих криков. Вера даже присела от неожиданности и страха. Когда крики прекратились, она подняла голову и увидела справа от лестницы еле заметный ход. Не мешкая, она скользнула в него. Пройдя несколько метров по освещенному голубоватым сиянием тоннелю, Вера увидела начало открывающейся большой пещеры. Последние заключенные спускались к дорожкам, которые шли между озер с бирюзовой водой. Остальные уже распределились рядами на сколоченных деревянных досках. Больше Вере ничего не было видно. Она остановилась. Два охранника внизу считали узников, указывая на каждого пальцем. Закончив подсчет, один из охранников наклонился к другому и что-то сказал. Второй глянул в сторону прохода, в котором стояла Вера. Она отскочила к стене и попятилась, держась руками за каменную стену. Внезапно рука провалилась в пустоту. Вера обернулась — еще один ход чернел в подсвеченном матовым свечением тоннеле. Вера скользнула в него и не останавливаясь пошла вперед.
Куда ведет этот ход, Вера не знала, она просто шла вперед наощупь. Пока рука касалась теплого камня, она шагала дальше. Темнота этого хода была плотной, удушающей. Она залезала в уши, под одежду, щекотала нос и впивалась сотнями иголок в спину. Она устрашала своей непроницаемостью, но Вера продолжала двигаться вперед. Пришлось несколько раз сбавить ход и тереть ушибленные руки и ноги, так как тоннель круто поворачивал и Вера врезалась в стену.
Наконец показался свет. Гул нарастал. Наверное, большая пещера близко. А если сейчас ее кто-то увидит? Бежать больше некуда, да и не спрятаться. Свечение все ярче освещало тоннель.
— Что ж, дамы и господа, — Вера услышала голос ведущего. Даже там он говорил в микрофон. — Вы всегда можете вернуться в наш отель, к его прекрасной райской жизни и ее плавному течению.
Вера выглянула из тоннеля, выходившего в большой зал пещеры. Люди стояли на деревянных дорожках и раскачивались. Кто-то стоял отдельно, кто-то жался к соседям. Густая бирюзовая жижа в озерцах бурлила. Только сияние этой жидкости освещало всю пещеру. По ее своду скакали голубоватые блики. Вера увидела большой валун, за которым было довольно много места. И свет совсем не попадал между ним и каменной стеной. Зато из-за него было видно практически всю пещеру. Ведущий лихо вбежал по широкой мраморной лестнице на площадку с гонгом. Отливающий золотом круг можно было принять за блюдо великана. Ведущий взмахнул руками и вибрирующий звук гонга прокатился по пещере. Заключенные зажали уши ладонями и застонали. Ведущий растянулся в улыбке и поклонился узникам, тыча в них двумя рогами, торчащими из кожаной обтягивающей шапочки. На разведенных в стороны кистях поблескивали яркие цветные перстни. Ноги его были облачены в уже знакомые Вере полосатые шаровары, похожие на те, что носили восточные шахи, а сверху на нем был темно-зеленый бархатный халат.
— Но если вы отказываетесь… — ведущий выпрямился и впился в толпу хищным взглядом. — Пустошь всегда рада принять вас. Он указал пальцем в сторону. Вера приподнялась из-за валуна и посмотрела туда, куда показал ведущий. Черный круг-ход в пещеру манил мягким ровным сиянием.
— Идите же! — благоговейно выкрикнул ведущий. — И получите то, что вы боитесь обронить в случайном порыве. Пустошь не обманешь, она и без ваших слов уже знает все о вас настоящих. Тех, кто скрывается под этими оболочками.
Ведущий еле заметно кивнул. Охранники пустили в ход дубинки. Резкие тычки привели толпу в движение, и люди поплелись по дорожкам к круглой пещере. Нестройные шатающиеся ряды напоминали гребни с вырванными и поломанными зубцами. Люди еле передвигали ногами и мычали.
— Мамочка! — выкрикнул напротив знакомый голос.
Вера оглянулась. Рядом с валуном проходили женщина и мужчина, а между ними плелась Мэри. Сердце Веры преисполнилось ужаса и сострадания одновременно. Эбигейл и Джон Уолши. Наконец-то они встретились. Только Клары нет… Внутри все сжалось. Она не знала, что же можно сделать, как помочь всем этим людям, которых ждет что-то ужасное. Но что?
— Молчать! — толкнул охранник дубинкой отца Мэри. Девочка зарыдала. Мать наклонилась к ней и попыталась успокоить. — Пошевеливайтесь! — шикнул на них охранник. Уолши миновали валун, но шаркающие шаги не прекращались. Люди все проходили и проходили вереницей мимо Веры.
Вдруг за широкой спиной крупного мужчины Вера увидела знакомую рубашку цвета хаки с оторванной пуговицей. Айк шел, повесив голову. Волосы его были всклокочены. Лицо посерело и осунулось. Посмотри же на меня! Вера не видела глаз мужа. Дыхание перехватило, в ушах зазвенело. Она хотела кинуться к нему, но тут прошел мимо охранник, и Вера присела обратно за валун. Она подождала, пока охранник пройдет вперед по ряду, и выглянула снова — Айк подходил к камню.
— Айк! — шепотом позвала Вера мужа. Пересохшее горло саднило. Айк поднял усталые глаза и стал озираться.
— Я здесь! — шепнула Вера чуть громче. Айк поймал ее взгляд, и уголки его губ дрогнули. Плечи его вмиг расправились, он аккуратно огляделся. Когда он проходил мимо Веры, она вытянула руку из-за валуна. Через мгновение пальцы их встретились: Айк шагнул в темноту за камнем. Вера отчаянно сжала его в объятиях.
— Ты моя самая смелая на свете девочка! — Айк прижимал ее к груди.
— Айк, Айк, Айк, не бросай меня больше!
— Конечно, же нет… Никогда.
— Честно?
— Конечно, мышка моя.
— Прости меня, Айк, прости!
— Т-ш, — Айк сильнее прижал голову Веры к груди. Волосы ее пахли океаном.
— А если мы умрем?
— Я буду держать тебя за руку, дорогая, до конца дней моих, — Айк изо всех сил пытался говорить как можно веселее, но сердце заходилось от страха.
Вера улыбнулась.
— Я была такой гадкой, — сказала она через мгновение.
— Нет.
— И мучила тебя собой.
— Вовсе нет. Это я делал вид, что мне ничего не нужно от тебя, но… именно ты была мне нужна больше всего.
Вера по-детски поджала губы, а ее милое личико некрасиво исказилось. Из глаз полились слезы и стали капать на руку Айка. Он нежно поднял подбородок жены и принялся в темноте вытирать ладонью ее мокрые щеки.
— Айк, я даже себя не любила, слышишь!
— Любила. Ты просто забыла.
— Я никудышная жена.
— Самая лучшая жена, ты научила меня любить жизнь… и тебя.
— Я… не верила, что меня можно любить. Я думала ты меня не понимаешь и просто позволяешь быть рядом с тобой, но… это ведь я не понимала тебя. Боже! — Вера замотала головой и слезы полились еще сильнее.
— Ну что ты, милая. Никто из нас не выше и не ниже другого, просто мы разные. И я люблю тебя такую… мою…
Вера впилась в Айка взглядом. Как же так? Разве их судьба — вот так закончить в этой пещере? Вера отпрянула от Айка, как будто ей пришла в голову гениальная мысль, и горячо зашептала:
— Пожалуйста, давай уйдем отсюда поскорее, за тобой есть еще один тоннель, я пришла через него.
Айк оглянулся: за ним чернел небольшой ход пещеры.
— Куда он ведет?
— В лазарет.
Айк потупил взгляд.
— Но у меня есть ключи.
— Ты достала? — в глазах Айка сверкнула надежда.
— Да… — медленно протянула Вера, понимая, что не может вспомнить, где ключи.
— Где же они? — в голосе Айка просквозило нетерпение.
— Я… — Вера трогала свою одежду в надежде найти ключи, но понимала, что их просто нигде не может быть. Единственное место, где они могли лежать, была ее ладонь, но их там не было.
— Кажется, я их забыла в замочной скважине твоей камеры…
Лицо Веры исказилось от отчаянья. Айк не моргая смотрел на нее, но потом опять притянул к себе.
— Неважно, идем, — он схватил Веру за руку. Они привстали и в полусогнутом состоянии сделали шаг в сторону запасного тоннеля.
— Стойте! — монотонный звук происходящего в пещере внезапно разрезал высокий женский крик.
Айк сделал еще несколько быстрых шагов к ходу пещеру, но тут же резко остановился. Да так, что Вера наскочила на него: из тоннеля навстречу к ним вышли два охранника.
Айк и Вера выпрямились и стали медленно отходить назад. Охранники в черных обтягивающих костюмах и плащах надвигались. Как по команде они схватились за болтающиеся вдоль бедер дубинки. У одного из них на поясе позвякивала знакомая Вере связка ключей.
Вдруг яркий луч света ослепил Веру и Айка. Они зажмурились и закрылись руками от бьющего в глаза прожектора.
— Беглецы! — не унимался женский голос.
Вера оглянулась. Совсем молодая девушка стояла на деревянной дорожке рядом с их валуном и трясла указательным пальцем в их сторону. Время от времени она смотрела на ведущего и кивала ему с угодливой улыбкой. Вера и Айк спина к спине топтались на месте.
— Как приятно, миссис Карви, что вы сами присоединились к нам! — зазвучал в микрофон елейный голос ведущего. Вера взглянула из-под козырька ладони в сторону площадки с гонгом — ведущий спустился по мраморной лестнице и теперь шел к ним, отталкивая стоявших на пути заключенных. Какой-то старик не удержал равновесия и упал с дорожки прямо в зелено-голубую жижу. Бирюзовое желе тут же поглотило его, расщепив тело на миллионы сияющих искринок. Но никто даже и не подумал кинуться старику на помощь, все смотрели на разворачивающее действо с четой Карви.
— Так, так, так, — подошедший ведущий взял в ладонь лицо Веры.
— Не трогай ее! — заорал Айк.
Вера отпрянула и плюнула в лицо ведущему. Он замахнулся рукой, но, увидев, с каким благоговейным ожиданием все узники смотрят на него, опустил руку и лишь вытер щеку.
— Мистер и миссис Карви, — презрительно начал ведущий. — Вы нарушили правила процедуры исцеляющего преображения и пытались бежать. Я мог бы казнить вас на месте, но… — он жестом обвел всех присутствующих. — Мы же любим шоу, не так ли?
— Да! — моментально выкрикнула девушка, сдавшая Веру с Айком. Никто из остальных заключенных не поддержал девушку, но та продолжала со льстивой улыбкой пялиться на ведущего.
— Шоу! — выкрикнул ведущий. С потолка пещеры тут же к нему спустился трос и, ловко зацепив его крюком, поднял над зрителями. — Шоу! — повторил ведущий и вскинул руки со сверкающими перстнями.
Девушка повторила за ним: «Шоу!» и стала пританцовывать на месте. Заключенные, стоявшие вначале в недоумении и прострации постепенно начали подхватывать ритм, и в конце концов вся пещера начала скандировать и плясать в одном ритуальном танце.
Ведущий подъехал на тросе к Вере и Айку.
— Я выдам вам особое задание, мистер и миссис Карви, — сказал он и хитро улыбнулся. — Покажите, кто из вас любит второго сильнее!
Вера и Айк переглянулись и крепче сжали друг друга за руки.
— А задание заключается в следующем: вам нужно сейчас же самим выбрать, кто погибнет здесь на месте в обмен на жизнь другого.
Кто-то среди плясавших узников ахнул, а ведущий вновь вскинул руки.
Зазвучал гонг. Люди тут же прекратили танцевать и стали озираться, как будто они только что пришли в себя после долгого наркоза и не сразу могли понять, где они и кто.
— Это буду я! — выкрикнул Айк и сделал шаг вперед.