Как правило, на дно аквариума укладывается грунт. Он необходим для растений, закрепляющихся в нём корнями и получающих из него определённое количество питательных веществ. Также, грунт имеет важное значение и для других обитателей искусственного водоёма, т.к. в нём скапливается множество различных бактерий, способных поглощать выделения рыб и способствующих поддержанию чистоты в аквариуме. В грунте (как и в фильтре) обитают бактерии-сапрофиты. Не маловажен грунт и для животных, обитающих в слоях воды, находящихся близко ко дну, а также – для донных животных.
Грунт, используемый в аквариумах, должен пропускать через себя воду, а также – не ранить рыб и не выделять никаких вредных веществ. Оптимальным вариантом можно назвать окатанный речной гравий, размером 1-5 миллиметров. Такой грунт будет хорошо пропускать воду, он слишком крупный для того, чтобы засорять фильтр, и достаточно мелкий, чтобы создавать видимость однородной массы. Как правило, в состав речного гравия входят минералы, не выделяющие вредных химических веществ в воду (в основном, кварц и полевой шпат). Кроме того, окатанные зерна такого гравия безопасны для рыб, роющихся в грунте.
Дробленые раковины и морской песок укладывать на дно пресноводного аквариума нельзя. Такой грунт подходит только для водоёмов с морской водой. В случае использования его в пресноводном водоёме, повысится жесткость воды, что абсолютно неприемлемо для многих видов рыб и растений. Проверить грунт на содержание повышающих жесткость воды минералов можно при помощи уксуса. Если при попадании уксуса на поверхность гравия появится пена, то он не пригоден для использования в качестве грунта для пресноводного аквариума, т.к. в его составе много известняка и мрамора.
При выборе грунта для искусственного водоёма, необходимо следить, чтобы в нём не было кусочков ржавчины и содержащих металлы минералов (они отравляют жителей аквариумов). Также, в грунте не должно содержаться нефтепродуктов и сельскохозяйственных ядов. Такие вещества невозможно удалить, поэтому грунт, имеющий специфический запах, лучше не приобретать.
Малопригодна для домашних водоёмов каменная крошка, а также – мелкий щебень. Острые края такого грунта способны ранить рыб. Кроме того, его практически невозможно хорошо прочистить в аквариуме (это имеет существенное значение, т.к. пустоты между камнями со временем заполнятся грязью, которую необходимо будет удалять). Не подходит для аквариума и речной песок. Он слишком мелкий, часто поднимается в толщу воды, быстро слеживается, способствует развитию процессов гниения.
Как правило, в приобретенном грунте содержится определённое количество мусора (ила, глины, мелкого песка и т.п.), поэтому прежде, чем помещать грунт в аквариум, его необходимо тщательно промыть. В противном случае, в воде появится взвесь. Промывать грунт необходимо чистой теплой водой. Если ведро с грунтом наполнить водой, установить его в таз, то при перемешивании содержимого грязная вода будет стекать, унося с собой и мелкие песчинки, которые будут скапливаться на дне таза. При этом, мусор и песок не будет попадать в водопровод. Путём взбалтывания и обновления воды, грунт полностью очищается от частиц ила и глины. Когда после перемешивания грунта вода будет оставаться прозрачной, промывку можно завершить.
Стоит также учитывать и то, что водоём не может быть полностью стерильным. Бактерии очищают воду, различные микроорганизмы помогают переваривать пищу рыбам, нужны они и для питания растений, без них невозможно установление в водоёме экологического равновесия. Промывание грунта дезинфицирующими или моющими средствами, а также – его прокаливание является занятием бесполезным, а порой – даже вредным. Стерильный сосуд очень быстро заселяется разного рода микроорганизмами (они попадают туда из воздуха, а также – вместе с обитателями аквариума).
Альтернативой природного грунта является грунт искусственный, который можно приобрести в зоомагазинах. При выборе искусственного грунта, стоит учитывать то, что, например, на чёрном фоне рыбы выглядят наиболее ярко, а на белом – окрас большинства обитателей аквариумов осветляется (на таком фоне остаются яркими только желтые и красные меченосцы, моллинезии, пецилии и некоторые цихлиды). Цветные грунты делают аквариум пёстрым, они не подходят для водоёмов с природным стилем оформления.