23 сентября 1968 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Восход». Она вывела в космос модифицированный космический аппарат дистанционного зондирования Земли «Зенит-2М». Аппарат имел научное-военное назначение и после выхода на орбиту получил название «Космос-243».
На борту аппарата, помимо стандартного набора камер, стояли ещё и четыре радиометра сверхвысокочастотного (СВЧ) диапазона, которые измеряли тепловое радиоизлучение атмосферы и поверхности Земли. Проведенный на этом спутнике эксперимент показал преимущества и эффективность радиофизических методов исследования природной среды. Это был первый опыт использования микроволнового излучения Земли для определения геофизических характеристик атмосферы, морской поверхности и земных покровов, который сыграл огромную роль в дальнейшем развитии спутниковой СВЧ-радиометрии.
Круг задач, для решения которых измерение теплового радиоизлучения Земли может принести большую пользу, определяется, с одной стороны, наличием линий селективного излучения паров воды, кислорода и озона в миллиметровом диапазоне длин волн. С другой стороны, проникающая способность радиоволн через облака позволяет получить количественные данные о параметрах атмосферы, акваторий и материковых покровов не только в ясную погоду, но и в сложных метеорологических условиях, когда использование радиодиапазона является единственно возможным способом дистанционных измерений со спутников.
Кроме того, способность радиоволн проникать на некоторую глубину в твердые покровы позволяет получить сведения об их внутренней структуре, состоянии и температуре.
Новое направление дистанционного зондирования Земли из космоса, начало которому было положено первым в мире экспериментом на спутнике «Космос-243», интенсивно развивается и в настоящее время.