Шли они не час, а все полтора, и Тая в очередной раз порадовалась, что не взяла машину: «Обязательно бы застряли в этих колдобинах».
К деревне вело заброшенное поле, где Таисия с Джезом увязли в густой траве.
– Кому это нужно? – выдохнула запыхавшаяся девушка. – Кто мог слать письма из такой дыры?
– Заметь, – поддельные письма, – Андрей взял Таю за руку и потянул за собой сквозь заросли крапивы и бузины. Наконец, выиграв тяжелый бой, исцарапанные и измученные, они вышли к околице. Молодые люди встали около расхлобыстнутых деревянных ворот и огляделись.
Старик не соврал. Деревня выглядела заброшенной как минимум на полвека. Некоторые дома еще стояли, изуродованные плющом до неузнаваемости. Другие и вовсе осели до самых окон к земле. Лучше всего сохранилась мельница, которая доминантой возвышалась над Водяновичами.
Тая не удержалась: оторвала кусок плюща и заглянула в окно одной из изб. И ахнула: если не считать толстого слоя пыли, люди ушли из нее будто только вчера.
На стене висел календарь за тысяча девятьсот семьдесят второй год, на столе стоял недоеденный ужин а на деревянной лавке – книга, раскрытая на середине.
– Что же случилось с Водяновичами? – вздохнула Тая.
Ответа не было.
– Давай осмотрим и другие дома, – предложил Джез.
Кое-как продравшись через заросли, они заглянули в окна еще трех домов. И везде видели одну и ту же картину: интерьер, законсервированный в семидесятых годах. Казалось, жители вышли на минутку и вот-вот вернуться в свои жилища. Тая подумала, что в Водяновичах не ступала нога мародера, сталкера или блогера.
А возможно, они первые, кто побывал здесь впервые за много лет. Джезарет решил войти в один из домов, вышиб ногой не поддававшуюся калитку и пожалел об этом.
Двор был усыпан черепами коров, коз и овец. Таю едва не стошнило.
– Ужасное место. Ветер здесь жить не мог. Прошу тебя, уйдем.
– Это обычная заброшенная деревня, каких тысячи, – Джез похлопал ее по плечу. – Люди всего лишь выехали отсюда в поисках лучшей доли.
– И побросали весь скарб? И даже животных оставили, которых можно выгодно продать?
– Думаю, все было стандартно. Сначала в город разъехались молодые, а когда устроились на новом месте, забрали с собой стариков. Кто-то умер, кто-то переселился в соседние деревни. А потом закрыли сельмаг и школу – и это стало последним ударом для Водяновичей. А почему вещи оставили? Мне кажется, дело в плохих дорогах. Тяжеловато тащить в город на телегах диван, стол и другую небогатую утварь. Ее покупали в городе. Почему не продали скотину? Не знаю, но и здесь, наверное, есть разумное объяснение.
Андрей замолчал и притянул Таю к себе. Девушка расслабилась в его объятьях, почувствовав себя лучше.
– Я так рада, что ты со мной.
– Я тоже счастлив, что у нас получилось такое волнующее приключение. Весь мир объездил, а заброшенной деревни не видел. Представь, когда-нибудь мы будем рассказывать нашим детям о том, как искали твоего брата в Водяновичах.
– Мы должны его найти... Пойдем уже отсюда.
– Да... Только сейчас возьму на память ту подкову, которая болтается на одном гвозде.
Джез вернулся к воротам двора со скелетами животных и резко дернул на себя подкову.
– Ты с ума сошел? Разве можно брать что-то из мертвой деревни? – воскликнула Таисия.
Но Джезарет уже возвращался с довольной улыбкой:
– Это же подкова – символ счастья. Я из всех мест стараюсь принести артефакты на память. Ты сама держишь дома жуткую маску монстра, а меня упрекаешь? Я покрашу ее в золотистый цвет и повешу над воротами дачи. Кстати, ты заметила, что здесь меньше крапивы? Может, выйдем с другой стороны деревни?
– С тобой бесполезно спорить, – пожала плечами Тая. – Все равно все сделаешь по– своему.
Джез оказался прав. Вскоре они вышли на центральную улицу, идти по которой было гораздо легче, и через полчаса оказались на другом краю деревни, рядом с кладбищем.
С кладбищем, в котором все могилы были раскопаны. Трупы в них исчезли.
Они еще долго стояли у разоренных могил... Джезарет обнял Таю за талию, словно опасаясь, что она вот-вот упадет в обморок.
Девушка широко открыла глаза, будто надеясь, что это дурной сон. Но нет, ямы, как пустые глазницы, таращились на них. Это были лики смерти, которые узрели обычные люди. Рядом стояли покосившиеся деревянные ограды и кресты, но никаких гробов или останков.
– Черт бы побрал эти Водяновичи! – крикнул Джез, и будто в укор ему мельница захлопала крыльями.
– Это всего лишь ветер, – сказала Тая, указывая на старинное сооружение. В объятьях Андрея она вдруг почувствовала себя гораздо увереннее.
Оставшуюся дорогу до Русаловки ребята молчали. И каждый думал о своем. Тая старательно вспоминала, каким человеком был брат. Она вздрогнула от мысли, что Ветер был манипулятором и с легкостью распоряжался судьбами людей.
Советовал друзьям, кому поступить в институт, а кому получить среднее техническое. С кем встречаться и на каком музыкальном инструменте играть, рисовать граффити или кататься на скейте. И его слушали.
Ее брат был больше, чем лидером подростковой тусовки. Он был ветром перемен, способным поднять жизнь с ног на голову.
Джезарет размышлял о Тае и о том, кем же стала для него вчерашняя девчонка со двора с розовой челкой.
До вокзала добрались уже к вечеру. Впрочем, спешить было некуда – до отправления автобуса еще оставался часок. Тая и Андрей единогласно решили навестить старика, чтобы расспросить его о загадочной деревне, заброшенной много лет назад и оставшейся нетронутой.
– Вернулись, – усмехнулся старик, который, казалось, ждал их, сидя на деревянной скамейке. – Хреново выглядите, ребята. Квасу хотите?
– Что случилось с Водяновичами? – спросил Джез, игнорируя предложение.
– Исчезли с лица земли. А может, самогону?
– Давайте, – кивнула Тая.
Старик юркнул в избу, которая выглядела крепкой и ладной, хоть и старой. Тая с Джзеретом устроились на лавке.
– Эх, голубки. Меня Терентий Матвеевич зовут, – представился дед и разложил немудреное угощение: пол литра самогона, яблоки, огурцы, хлеб и сало.
Таисия и Андрей поблагодарили его и чокнулись.
– Даже не знаю, с чего начать. Боюсь, как бы чокнутым не посчитали...
Джез ободряюще улыбнулся:
– Это и правда выглядит как городская легенда: исчезнувшие жители, разоренные могилы, нетронутый скарб, скелеты животных. Наверное, Водяновичи и «при жизни» были необычной деревней? НЛО летали? Ведьмы колдовали, нарушая границы? А может, деревенька была на особом контроле у поутри?
– Не угадал, сынок, – усмехнулся дед. – В том-то и все дело, что Водяновичи ничем особенным не выделялись. Двести дворов, заброшенная церковь, мельница да фельдшерский пункт. И жители были заурядными людьми – любили посплетничать да перемыть косточки окружающим. Каждую неделю молодежь приходила на танцы в Русаловку: девчонки глазки строили, парни могли и нос разбить. Поэтому наши и всполошились, когда поняли, что давно не видели никого из Водяновичей.
Когда пришли к соседям, то увидели странное: на столах стоит недоеденный ужин, ревет оголодавшая скотина, в некоторых дворах открыты ворота, как будто хозяева ждали гостей. Помню, больше всего меня почему-то испугала горсть шелухи от семечек на завалинке и женский платочек... Казалось, девушка на минуту в дом зашла и исчезла...
А уж когда мы могилы раскуроченные увидели, то предпочли убраться подобру-поздорову. Конечно, потом судили и рядили. Решили, что жители просто уехали в город, забыв попрощаться. Может, обиделись на что... А некоторые считали, что поутри уничтожили деревню в назидание. Кто-то из сельчан их прогневил.
Были и другие версии. Например, что жители – потомки древних ведьм, и те забрали их себе в рабство.
А потом приехали следователи из Верены и долго допрашивали нас, пытаясь вызнать малейшие подробности о Водяновичах. Были ли жители не такими, как все? Замечали ли мы странности? Хвастался ли кто-то контактом с существами иной расы?
И я бы с радостью сказал, что в исчезновении жителей виноваты поутри, ведьмы или псоглавцы. Но в глубине души понимаю, что это неправда! И не было в них ничего странного! Люди как люди.
Терентий Матвеевич залпом выпил рюмку и крякнул:
– Хорошо пошла... За помин несчастных душ.
– Я ждала другого. Чего-то интригующего, – вздохнула Тая, едва пригубив самогон. Поморщилась и потянулась за яблоком.
– Кто ж знает, что произошло. Главное, что теперь Водяновичи считают проклятым местом. Его стараются обходить стороной и даже не вспоминать лишний раз.
– Спасибо за угощение и рассказ, – улыбнулась Таисия. – Нам пора на автобус.
– Счастливого пути! Жаль, что вы не нашли своего брата... Хотя знаете, вспомнил. Была одна странность. Незадолго до исчезновения Водяновичей бродила по Русаловке городская фифа. А вернее сказать, городская сумасшедшая. Что-то бормотала и причитала. Вроде как: «петля», «нельзя», «дыра», «страх» и «вернуть».
– Да мало ли странных людей... У меня их целый центр. А мой брат в семидесятые еще не родился, – вздохнула Таисия.
– Оставь телефончик, красавица, – подмигнул Терентий Матфеевич. – Если что вспомню, то позвоню.
Андрей захихикал, но Тая с невозмутимым лицом продиктовала свой номер.
В тепле автобуса девушку совсем разморило. Она прилегла на плечо Джезу и задремала, проснувшись лишь на въезде в Верену.