Глава 19.
Внезапная потеря связи с Даниэлем заставила Романа провести проверку всех систем звездолета.
-Плохое у меня предчувствие насчет этого! – прорычал пилот, услышав противно-пищащую сирену в ангаре звездного разрушителя. Мандалорцы и лояльные Лорду Иве имперцы спешно забирались в истребители.
-Он здесь... – дрожащим голосом проговорила Киайра по внутренней связи.
-Кто здесь? – спросил Роман, оценивая на практике свои навыки пилотирования. Волнение перемешивалось с необузданным восторгом, когда звездолет плавно пересек весь ангар и вылетел в открытый космос. Наконец парень был на своем месте. Ничто не могло испортить всю сладость момента. Даже перспектива неизбежно погибнуть в неравном бою.
-Нихилус... Вероятно, ему все же удалось подчинить силу маски... – ответила Киайра.
-Ранкор меня задери! – глаза Романа расширились. Увиденное через иллюминатор привело пилота в неописуемый ужас.
***
Офицерский состав на капитанском мостике анализировал изменившуюся обстановку на орбите злосчастной планеты.
-Сэр, из гиперпространства вышло 10 неопознанных кораблей! – доложил один из сотрудников, работающих за мониторами.
-Выведи всю полученную информацию на голопроектор, - мандалорец подошел к столу, нажав несколько кнопок. – Остальные - полная боевая готовность.
Пока офицеры отдавали соответствующие приказы экипажу, мандалорец изучал голограмму. К планете ровным строем приближалась флотилия из 10 крупных кораблей, не принадлежащих Империи.
-Невозможно! – мандалорец мгновенно узнал их и не мог поверить. Это были ситские дредноуты типа «Рассекатель», выделяющиеся клинообразным корпусом и глубоким разрывом на носовой части.
Под прикрытием дредноутов находился флагманский корабль – линейный крейсер «Центурион». Древнее, покорёженное, побитое судно внушало лишь страх.
-Как такая груда уродливого металлолома способна все еще двигаться в космосе?! – воскликнул офицер, всматриваясь в голограмму.
-О, поверь, не стоит его недооценивать. Огневой мощи у него предостаточно. – Предостерег мандалорец.
-Флот направляется не к нам, - офицер указал на противоположную от позиции звездного разрушителя сторону. – А к этой... боевой станции...
***
Нечто подобное Роману уже доводилось видеть на большом экране в кинотеатре. Неужели корабль Сноука настолько сильно отпечатался у него в памяти, что симуляция выдала не менее колоссальную хреновину.
«Ну и как с ней драться?» - подумал пилот. Учитывая, что даже такая махина, как звездный разрушитель, по сравнению с этой штукой всего лишь надоедливый комар.
-Нихилус... – пробормотал Роман, посмотрев на монитор. – Где он только раскопал «Опустошитель»... и весь этот раритет?
-Мы даже предположить не могли, что ему удастся отыскать маску... – сказала Киайра.
-Н-да, класс! – неожиданно рассмеялся Роман. – Вот ведь на поверхности обрадуются.
***
Маска была невероятно могущественным артефактом. Однако многие ее тайны по-прежнему оставались непостижимы. Также требовались неимоверные усилия, чтобы не дать силе маски завладеть телом владельца.
Сегодня все изменится навсегда. Приближалась долгожданная кульминация.
Когда-то он был обычным мастером-джедаем, но возвышение Империи лишило его всего: ученики безжалостно убиты, храм разрушен, на выживших лежало клеймо предательства.
Горечь и боль на многое открыло ему глаза. Бывший джедай загорелся идеей создать новый орден, положив в его основу все известные идеи и философские размышления легендарных адептов Силы.
Но для начала требовалось уничтожить все ключевые фигуры существующих порочных орденов и всех несогласных.
Одержимый этой идеей, он вскоре получил «приглашение» от Нарелата.
Собрав все возможные силы, Нихилус отправился на Алманию. Навстречу своей судьбе.
-Выиграйте мне как можно больше времени, – распорядился Нихилус. – Но не тратьте силы понапрасну.
«Рассекатели» обрушили на боевую станцию мощный турболазерный огонь.
Орудийные расчеты Аргулии заговорили в ответ. Из скрытых ангаров были выпущены сотни специальных дроидов, приспособленных воевать в открытом космосе.
Выполняя приказ своего повелителя, дредноуты дали задний ход, не желая идти на неоправданный риск.
***
Без внимания не остался и звездный разрушитель: в их сторону также послали эскадрильи дроидов.
-Киайра, не заставляй меня жалеть о том, что я решил взять тебя на борт. – Попросил Роман.
В сопровождении мандалорских истребителей типа «Ком’рк» и стандартных звездолетов СИД у них имелись хорошие шансы выстоять... По крайней мере, до тех пор, пока «пародия на корабль Сноука» не разнесет в щепки флот Нихилуса или наоборот.
Оставалось только надеяться на то, что пилоту хватит мастерства и удачи дожить до такого момента.
***
Во времена Войны клонов мандалорцам неоднократно приходилось сражаться с механическими ордами КНС. Несмотря на великолепную военную выучку, а также тупость рядовых «жестянок», дроиды наголову разбивали мандалорские силы.
Причиной этому был один простой, но решающий фактор – армии КНС неисчислимы, в то время как людские ресурсы мандалорцев сильно ограничены.
Однако серия унизительных поражений заставила их пересмотреть тактику ведения боя против дроидов.
Вместо лобовой атаки мандалорцы рассредоточились по всем зданиям на городской площади и пустили в ход весь взрывной потенциал, который им удалось с собой прихватить: от ручных гранат с эффектом ЭМИ до ракет из реактивных ранцев.
***
Лорд Ива прорубал себе дорогу через толпы дроидов. Раскручивая восьмерки своим двухклинковым световым мечом, сит с легкостью отражал большинство бластерных выстрелов, направленных в его сторону. За ним неотступно следовал небольшой отряд мандалорцев, который уничтожал всех уцелевших дроидов.
-А ты хорош... – признала Аргулия, когда Лорд Ива с помощью темно-фиолетовой волны в буквальном смысле лишил энергии взвод дроидов. Жестянки, пораженные странной способностью, беспорядочно рухнули на землю.
Затем вперед вышли мандалорцы. Не давая Аргулии закончить речь, они обстреляли ее ракетами.
Воительница без особого труда перенаправила все снаряды при помощи Силы.
Лорд Ива воздвиг перед собой защитный барьер, и взрывная волна не причинила ему никакого вреда. Нескольким мандалорцам повезло меньше.
-Ну же, мандалорцы, разве не вы славитесь тем, что способны составить хорошую конкуренцию адептам Силы. – Аргулия активировала наплечные пушки и окатила выживших обжигающей черной жидкостью.
Барьер сита смог сдержать и эту атаку.
-Много болтаешь! – клинки Лорда Ивы устремились в сторону головы киборга.
Аргулия не сдвинулась с места, позволив лезвиям задеть ее. Сит почуял подвох и попытался остановиться, но опоздал на полсекунды...
Световой меч темного владыки деактивировался.
-Кортозис! – прошипел Лорд Ива, уклоняясь от бешеного шквала ударов. Один из пурпурных клинков разрубил рукоять меча сита напополам.
-Ой, какая досада... – с наигранной жалостью промурлыкала Аргулия.
Следующий выпад киборга Лорд Ива блокировал наручем. Лезвие отскочило, не повредив броню.
-Не ты одна знаешь толк в качественной броне! – слова сита охладили пыл Аргулии, а посланный импульс Силы смыл с нее без остатка всю неуместную самоуверенность.
-Световой меч мне вовсе не понадобится... – заверил Лорд Ива и отправился следом за Аргулией.
***
У подножия гробницы бок о бок сражались два джедая.
Синеватое лезвие Микоре разило без промаха. Не меньше дроидов было уничтожено сокрушительными ударами металлического протеза правой руки.
Рядом стоял Даниэль, рисовавший вокруг себя незатейливые узоры световым мечом. Полностью отдавшись оборонительному стилю Соресу, джедай пребывал в состоянии удивительного спокойствия.
Среди огромного числа дроидов имелись особо дерзкие индивиды, посмевшие нарушить его личное пространство. За это желтый клинок хирургически точно шинковал их на мелкие кусочки.
«Почти как лазертаг... со световым мечом вместо пистолета» - подумал Даниэль.
Сам процесс сражения с жестянками доставлял определенное удовольствие и успокаивал нервы. Особенно с учетом того факта, что все они поголовно молчали в отличие от своих сводных братьев – Б-1. Их роднили только интеллектуальные способности – точнее, полное отсутствие этих самых способностей.
Вскоре дроиды изменили тактику: на помощь к наземным силам были посланы летающие дроиды. Теперь их непрерывно обстреливали еще и с воздуха.
Микоре не стал больше стоять на одном месте. Сделав резкий кувырок вперед, он метнул меч в пикирующих врагов. Клинок удачно сразил парочку летунов. Призывая меч обратно, мастер-джедай сжал Силой репульсорные двигатели следующему противнику.
В свою очередь Даниэль пытался вернуть упущенный ритм боя. Несколько бластерных выстрелов едва не прорвались сквозь его оборону. С помощью Силы парень ускорился настолько, насколько это было только возможно.
«Не думай! Просто отбивай выстрелы! Не думай!» - Даниэль держал в голове совет от одного мастера-джедая, попавшего под перекрестный огонь во время приказа 66. Находись он в более благоприятной обстановке, то, быть может, ему бы удалось вспомнить имя и книгу (или комикс), где вышеупомянутый джедай появился.
***
Воспользовавшись хаосом, который возник при столкновении 3 группировок на орбите Алмании, Нихилус незаметно спустился на поверхность планеты в челноке.
Первыми наружу вышли телохранители Нихилуса: шестерка молчаливых, беспрекословных и хорошо обученных убийц. Не так хороши в путях познания Силы, но все же для любого джедая - серьезная угроза.
Нихилус повел своих людей к гробнице Нарелата. Все дроиды, которые попадались на их пути, нещадно уничтожались мощью Силы, виброклинками и электро-посохами.
Эскадрилью из летающих дроидов Нихилус испепелил мощным разрядом багрово-красных молний.
-Прикончите джедаев! – приказал Нихилус. – Ну а мне нужно потолковать с Нарелатом.
***
Отбросив от себя дроида телекинезом, Даниэль едва успел уклониться от неизвестно откуда взявшегося противника. На этот раз не дроид. Оценивать ситуацию было некогда, так как на него набросился еще один «экземпляр из плоти и крови», вооруженный электро-посохом.
«Дело дрянь!» - Даниэль пытался пережить синхронную атаку двух убийц. Получилось крайне неважно: отбив с трудом несколько ударов, джедай на всех парах побежал в сторону ближайшего дома. Бегство было обусловлено не трусостью. На самом деле парень вовсе был не прочь помериться силами с двумя противниками одновременно, но...
Но только на своих условиях!
Даниэль прыгнул в окно и огляделся в поисках лестницы на второй этаж. Когда убийцы настигли его, парень уже стоял на вершине, готовый встречать гостей. Узкий подъем не позволял им скорректировать совместную атаку. Оставалось лишь сделать последний шаг.
Глубоко вздохнув, Даниэль послал толчок Силы. Ближайший убийца смог отразить его, однако он чуть не потерял равновесие. Ему помог напарник, не позволив тому кубарем скатиться с лестницы.
Возникшая заминка позволила джедаю снова атаковать с помощью Силы, а затем нацелить световой меч прямо в плечевой нерв. Удар достиг цели: убийца вздрогнул, выронив виброклинок.
Второй противник разозлился не на шутку. Он изо всех сил толкнул раненого прямо на Даниэля, пока тот замахивался для очередного выпада. Джедай зашатался, освобождая проход. В последнюю секунду ему удалось парировать атаку электро-посохом, но сила удара выбила световой меч из рук.
Уклоняясь от жалящих электрических поцелуев, парень в нужный момент набросился на убийцу. Его руки крепко сомкнулись вокруг электро-посоха. В яростной попытке вырвать оружие у оппонента Даниэль вдруг понял, что Сила Силой, но вот в физическом плане джедай значительно уступал ему.
После недолгой борьбы убийца прижал парня к стене и попытался задушить посохом через зазор между броней и шлемом.
Сражаясь за каждый глоток воздуха, Даниэль пнул душителя в район талии. Отчаянный прием сработал, оппонент ослабил захват. Парень развил успех и оттолкнул его от себя, но убийца быстро восстановил равновесие и снова пошел в атаку...
И тут Даниэля осенило.
Джедай поднял правую руку, прицелился и выстрелил. Из наруча вылетел крепкий трос, обмотавший электро-посох. При помощи обратного механизма и Силы Даниэль вырвал оружие из рук оппонента.
Обомлевший убийца ничего не успел предпринять, как его поразила хорошая порция электрического разряда.
-Неплохая штука. – Даниэль выбросил электро-посох и огляделся в поисках светового меча. Когда металлическая рукоять плавно приземлилась в ладони, парень поспешил на первый этаж, проигнорировав стоны лежачих противников.
Присев на корточки у окна, Даниэль осмотрелся. Отряды дроидов штурмовали дома, где прочно окопались мандалорцы. Лорд Ива и Аргулия где-то затерялись (по крайней мере, с этой позиции их нигде не было видно). Микоре оттеснили от входа в гробницу.
Как оказалось, он тоже подвергся нападению убийц. Даниэль уже собирался бежать ему на помощь, но вовремя остановился, заметив смутно знакомую фигуру у гробницы.
Темные одеяния, аура смерти и отчаяния, знаменитая маска. Сомнений не оставалось. На Алманию явился сам Дарт Нихилус – Владыка Голода.
У Даниэля неприятно скрутило живот. «Внутреннее Я» советовало ему не вступать в дуэль с ним, а идти к Микоре. Но чтобы добраться до мастера-джедая ему бы пришлось бежать в обход сквозь отряды дроидов. А это надолго. Он просто увязнет и потратит слишком много драгоценного времени впустую...
Или пойти по прямой дороге и встретиться лицом к лицу с Нихилусом.
Оба варианта подразумевали, что световым мечом предстоит махать очень и очень долго. Разумнее было бы идти в обход, издеваясь по мере сил над тупыми жестянками. Но кто сказал, что Даниэль собирался поступать разумно. Его уже давно переполняли негодование, ярость и безумство. Пора бы уже все это выплеснуть.
Во имя чистоты лора зв он будет беспощаден.
Даниэль зажег меч, перепрыгнул через оконную раму и помчался прямо к Нихилусу. Несколько дроидов, возникшие на его пути, незамедлительно открыли огонь. Отразив пару выстрелов, парень призвал на помощь Силу и совершил высокий прыжок, от которого перехватило дыхание. Давний страх высоты сразу же дал о себе знать.
Сосредоточившись, Даниэль попытался сгруппироваться для более менее идеального приземления. При контакте с поверхностью в мышцах ног проявилась противная колющая боль. Нечто похожее парень испытывал в детстве, когда экстренно спрыгивал с качели.
-Стоять, мертвый человек! – Даниэль принял защитную стойку. – Куда это ты интересно собрался?
Нихилус отвлекся от изучения гробницы и повернулся в сторону джедая.
-Еще одна подстилка Лорда Ивы? Откуда же вы только беретесь? – презрительно спросил Нихилус, обрушив на Даниэля молнии.
Желтый клинок ярко замерцал, принимая на себя змеевидные багровые разряды. Смотреть на подобные спецэффекты было больно даже сквозь визор мандалорского шлема.
-Молнии? – Даниэль усмехнулся, выдержав натиск. – И после этого говорят, что у джедаев туго с фантазией?
Нихилус притянул к себе световой меч и набросился на парня в прыжке. Даниэль отпрыгнул в сторону, параллельно нанося вертикальный удар по направлению «снизу-вверх», который сит на лету парировал. Приземлившись на ноги, он сделал сальто назад и снова свирепо атаковал.
Будь у дуэли зрители, они бы наверняка сказали, что схватка похожа на завораживающий танец. Хотя на самом деле их бой не что иное, как напряженная игра в догонялки с непредсказуемым фейерверком из вспышек и бликов желтых и красных цветов.
Оба оппонента мастерски применяли все свои возможности в искусстве фехтования. Никто из них не уступал друг другу во владении мечом. С каждым пропущенным или блокированным ударом интенсивность противостояния нарастала.
Бешеный вихрь стиля Атару яростно пытался сокрушить импровизационную форму дипломата Ниман.
Атару был хорош, однако уж слишком много требовал сил. Кроме того Даниэль не умел (да и не очень-то жаловал) делать ежесекундно сальто. Ниман же позволил ему успешно скрестить все достоинства сразу нескольких стилей: плавность Макаши, защита Соресу, мощь Джем-Со.
После очередного обмена ударами Даниэль почувствовал, как нечто, исходящее из гробницы, начало его подпитывать с помощью Силы. Скорость и реакция обострились.
«Нарелат!» - догадался джедай. Загадочный сит Старой Республики использовал боевую медитацию. Радоваться долго не пришлось, так как Нихилус тоже получил «второе дыхание». Новый более стремительный выпад сита только мрачно доказывал эту теорию.
«Как найти достойного наследника для своих знаний в области Силы? Устроить дуэль между претендентами с равномерным подначиванием всех сторон» - подытожил Даниэль. Все в стиле дедушки Палпатина. Беспроигрышный вариант.
Снова уклонившись от кругового удара, джедай попытался подрубить Нихилусу ноги. Но тот своевременно среагировал и перепрыгнул через парня, намереваясь атаковать со спины. Даниэль мигом развернулся и вонзил лезвие над своей головой. Клинок светового меча оставил на боку Нихилуса легкую рану.
Сита это не замедлило. Сумев безопасно приземлиться на ноги, он заблокировал связку из непредсказуемых режущих ударов. Даниэль напирал на Нихилуса всем своим весом, но тот стоял несокрушимой скалой. Атака джедая захлебнулась на середине.
Парень проклял себя за то, что повторно совершает ту же самую ошибку.
Отклонив еще пару выпадов, Нихилус нажал какую-то кнопку на световом мече. Рукоять внезапно увеличилась в размере, а на другом конце зажглось еще одно лезвие, которое сит простым движением кисти направил в сторону груди джедая.
В самый последний момент Даниэль успел неуклюже отскочить, из-за чего упал на левый бок. Выпад Нихилуса едва не достиг цели. Теперь у него на животе красовался «автограф». Проведя по разрезу рукой, он убедился, что пострадал лишь доспех.
Сит не мешкал и попытался пригвоздить беспомощного противника намертво к земле. Даниэль сумел кувыркнуться назад, и лезвие глубоко вонзилось в пустое место.
Парень в долгу не остался. Поднимаясь на ноги, он нанес два удара (один обманный со стороны левого бока, другой – нацелил в правое плечо). Нихилус закрылся в обороне, раскручивая двухклинковый меч перед собой, а после обрушился на джедая с новой силой.
«Полдела на пути к победе сделано» - хмуро улыбнулся Даниэль, ведь ему удалось разозлить Нихилуса настолько, что тот решил перейти к своим козырям.