В то время как большинство древних рептилий ползали, бегали и прыгали по доисторическим просторам, одно скрытное существо предпочло более оригинальный способ перемещения — планирование по воздуху.
Крошечный, «драконоподобный» Coelurosauravus elivensi использовал пару патагиалов — тонких перепонок, которые простирались от его туловища до передних конечностей, образуя крыловидное тело. Согласно новому исследованию, подобная структура позволяла ему путешествовать по деревьям, перепрыгивая с ветки на ветку.
Летающий дракончик
Согласно заявлению, исследователи из Французского национального музея естественной истории в Париже называют это существо «первой в мире планирующей рептилией». С тех пор, как в 1907 году были обнаружены первые окаменелости этого животного, палеонтологи пытались понять, как именно этот вид (длина которого составляет примерно 10 сантиметров) эволюционировал, чтобы быстро передвигаться по лесистой среде обитания в позднем пермском периоде (от 260 до 252 миллионов лет назад). Ученые уверены, что наконец разгадали тайну, используя подсказки о кроне деревьев в древней экосистеме этой уникальной рептилии.
«Полученная картина представляет собой лес, где деревья расположены достаточно близко друг к другу, так, что их верхушки перекрываются», — рассказал ведущий автор исследования Валентин Буффа, палеонтолог из Центра исследований в области палеонтологии и Французского национального музея естественной истории. По его словам, это позволило животным передвигаться по деревьям без необходимости спускаться на землю, где им могли угрожать хищники.
«C. elivensis, вероятно, был отличным альпинистом, мог легко перемещаться вверх и вниз по стволам деревьев, а также имел способность прыгать и скользить между ветвями и деревьями, что избавляло его от необходимости еще больше спускаться на землю», — добавил ученый.
Как крошечной рептилии удавалось так ловко планировать с дерева не дерево?
Авторы исследования выяснили, как двигалась планирующая рептилия, реконструировав ее скелет, используя окаменелости трех особей, которые были собраны в течение многих лет в разных местах. Наиболее полного из них, окаменелости с Мадагаскара, было «достаточно для восстановления почти 90% скелета этого вида», — отметил Буффа.
До этой реконструкции исследователи не были уверены в точном расположении патагиалов на теле животного. В новом исследовании авторы предположили, что крыловидные структуры, скорее всего, располагались внизу туловища, простираясь от гастралии — кожных костей, расположенных между грудиной и тазом — или от мускулатуры туловища. Ученые определили это по положению костей, так как мягкие ткани патагиалов не сохранились ни в одном из экземпляров.
Исследователи также сравнили предполагаемое местонахождение патагиалов C. elivensis с таковыми у Draco, рода современных планирующих ящериц. Этих ящериц часто называют «летающими драконами», а сами они обитают преимущественно в тропических лесах Юго-Восточной Азии. Ученые сообщили, что в случае C. elivensis «средство для планирования располагалось ниже на животе, чем у современных планирующих ящериц», и что патагиалы поддерживались длинными и гибкими ребрами.
Современные ящерицы рода Draco не имеют близкого родства с древними C. elivensis, но они, вероятно, эволюционировали, чтобы иметь схожие типы телосложения в результате конвергентной эволюции, когда животные в сходной среде независимо друг от друга развивают сходные черты.