До Отечественной войны 1812 года Наполеон считался общепризнанным военным гением, но поражение от русской армии нанесло существенный, решающий удар по его цели европейского господства. Это была первая серьезная военная ошибка французского полководца, которая в конечном итоге стоила ему империи.
Внутриполитическими итогами Отечественной войны 1812 года стала разрушенная экономика России, разорённые губернии и уничтоженные сожжённые города (Смоленск, Полоцк, Витебск, Москва), огромные потери среди населения (около 4 млн человек), а также возросшее недовольство крепостничеством.
Влияние России в Европе после войны с Наполеоном
После победы над Наполеоном русские войска преследовали армию врага до самой французской столицы. В 1814 году русский император, царь Александр I со своей армией, вошел в Париж. Толпы местных жителей выстроились вдоль улиц с криками "Vive l'empereur Alexandre!" ("Да здравствует Император Александр!").
Европейцы были поражены силой и мощью русской армии, которая как пожар пронеслась по Европе, подгоняя спасающееся бегством, некогда непобедимое войско Наполеона. В мире после 1815 года Россия, как государство, снискала небывалый престиж и уважение за свою роль в победе над наполеоновской Францией.
9 июня 1815 года страны победительницы, в том числе и Российская Империя, в лице Александра I, подписали Генеральный акт Венского конгресса, который значительно "перекроил" европейские границы. Перед Александром I стояли две главные задачи: установление контроля над Польшей и содействие мирному сосуществованию европейских народов. Согласно принятому документу, Царство Польское теперь входило в состав Российской империи. На съезде был созван Польский Конгресс, которому Александр даровал Конституцию.
Хотя официально Царство Польское было государством со значительной политической автономией, гарантированной либеральной Конституцией, его правители, российские императоры, как правило, игнорировали любые ограничения своей власти. Таким образом, оставаясь самодержавным правителем России, Александр I теперь становился признанным конституционным монархом Польши. Также после войны с Наполеоном российский самодержавец признавался и правителем Финляндии, которая была захвачена Россией в 1809 году и получила автономный статус. Конгресс окончательно подтвердил и признал законность контроля над Финляндией.
Дальнейшее правление Александра I и образование Священного Союза
Несмотря на либеральные, романтические наклонности своей юности, позднее в своем правлении взгляды Александра I неуклонно становились все более консервативными, изолированными от повседневных государственных дел. Император становился всё более религиозным.
Александр I отстаивал идею свободной конфедерации европейских государств, названной Священным Союзом (Россия, Пруссия и Австрия). Этот союз выступал против политики диктатуры каких-либо европейских держав, не допускал революций в Европе. Тем не менее, многие европейские государства, в частности Англия, считали, что за благими целями и намерениями Священного союза на самом деле скрываются имперские амбиции. На подобные выпады император Александр отвечал следующим образом:
Больше нет политики английской, французской, русской, прусской, австрийской, а есть только общая политика, её-то ради общего блага и должны принять народы и цари. Мне первому следует проявить твёрдость в принципах, на которых я основал Союз.
Но между государствами-создателями альянса росли противоречия и в конце 1820-х годов союз начал распадаться. Большие надежды о мирном господстве над Европой, которые император когда-то возлагал на Россию, были разбиты из-за отсталости российского государства.
Во время отдыха на Черном море в 1825 году Александр заболел тифом и умер в возрасте 47 лет. Тем не менее, в то время была распространена легенда о том, что Александр I жив и просто инсценировал собственную смерть. Более того, некоторые говорили, что российский император стал монахом и скитался по Сибири в течение многих лет, что, естественно, является крайне маловероятным.
Ровно через 25 лет после войны с Наполеоном в 1837 году была построена и открыта первая в России железная дорога. Она соединила столицу империи Санкт-Петербург с Царским Селом и Павловском.