Джеймс Дэниэл Брюс родился 1 мая 1669 года в Москве. Джеймс принадлежал к знаменитому роду Брюсов сидевшем на шотландском престоле. Его предком стал русский офицер при Федоре Михайловиче (полковник артиллерии, в дальнейшем генерал-майор).
В Немецкой слободе Джеймс получил прекрасное образование, математическое и по прочим так сказать наукам наподобие астрологии. В 1683 году вместе со своим братом он записывается в «потешные». И учувствует в своем юном возрасте совершенно в не потешных делах, например, в походе Галицина в Крым. После катастрофических последствий данного предприятия, был награжден поместьем. Учувствовал во втором походе. При событиях Стрелецкого бунта, как и полагается потешному поддержал царя, за что опять был награжден. Учувствовал в Кожувском походе. Это были первые инженерные учения в истории России.
В 1694 году Брюс был уже поручиком второго рейтарского полка. В 1695 произведён а капитаны (в то время карьеры делались молниеносно) и участвовал в штурме Азова. Во время второго похода занялся видимо тем делом, которое ему давалось лучше всего: составлял карты, за что был пожалован полковником.
Таким образом, к 1697 году в котором началось Великое посольство Яков Брюс представлял из себя уже законченного «пса войны».