Первый месяц старательно обходили встречающиеся деревни. Потом стали заходить, сторожась, покупать продукты. Лето провели почти всё в дороге. К осени прибились к затерянной в тайге деревне. Встали на постой к одинокому старику, бобылю. Успели заготовить корма для коней. Перезимовав, тронулись дальше. За зиму поднакопили припас. В основном копчёное мясо разных зверей. За шкуры выменивали у деревенских крупу и овёс. Но у тех и самих было мало. Обещали привезти с весенней ярмарки. Но из соображения безопасности, парни ждать не стали, и едва подсохло, тронулись дальше. К лету вышли к цели. Это было небольшое поселение староверов. На склоне горы плотно стояли вырытые в земле десяток жилых землянок. Чуть в стороне прятались землянки для скота и птицы. С другой стороны пролегал глубокий овраг с ключом. Над ключом таились три бани.
Гостей встретил невысокий, коренастый мужик с густой чёрной бородой. Луку он видно знал, просто кивнул ему, отпуская. И мужик нырнул в одну из землянок. А парней, оглядев, пригласил к громадному дубу над оврагом. Под дубом лежала длинная, отполированная мужицкими задами колода. Пригласив присесть, старик повёл спрос. Кто такие, откуда, по какой нужде пришли? Не таясь, Тимоха сразу признался, что они с разорённого поляками монастыря. Книжники. Что их ищут. И царские слуги, и поляки. Ищут из-за греческих старых книг, что остались им в наследство от убитого в монастыре монаха Порфирия.
- Так вы ученики Порфирия? – услышав имя монаха, вскинул брови мужик. – Ну, тогда другое дело. Добро пожаловать, как говорится. Порфирий плохих учеников не имел. Знавал я его в своё время, толковый старик был, грамотный. Много языков знал. По свету много походил. Был раз и у нас. Землю описывал тутошнюю. Обещался на старости прийти, да видать не успел, - мужик, опустив голову, покачал её. – Вот она жизнь наша. Сегодня есть, а завтра и нет ничего. Прах один.
Ну, ладно, поживёте пока у меня. Завтра покажу место, где себе сами землянку сробите. Делать что умеете, кроме как книги писать?
- Да, многое, - Тимоха пожал плечами.
- Ну и хорошо, если что не знаете, спрашивайте. Я смотрю, мечи, для пугала носите или как?
- Или как, - усмехнулся Тимоха. – Крови не боимся, нюхали уже.
- Ну и ладно, - мужик встал. – У нас тут тоже тати бывают. Надеюсь, не испугаетесь. Пошли, место покажу, - старик направился к землянкам. – Меня зовите Радомиром. С остальными по ходу познакомитесь. Хутор наш не большой.
Землянка мужика внутри была большая и обшита хорошо подобранными дубовыми плахами. Воздух был сух и свеж. С крайних полатей поднялась девушка. В руках она держала какое-то шитьё. На прибитой на столбе полочке горел масляный фонарь.
- Вира, парни поживут у нас, пока своё жильё не сделают, - сообщил ей мужик и показал на дальние нары. – Спать будете тут. Есть, как позовут. Это Вира, моя дочь. Она хозяйство ведёт.
- У нас там лошади ещё, - кивнул на вход Тимоха.
- Коней в конюшню. Дар покажет, - поманил он выглядывающего из-за спины Виры мальчугана.
- Ну, вот так пока.
Сняв с лошадей поклажу, Тимоха с Даром повёл коней в конюшню, а Макарий стал разбирать вещи. Съестные припасы он сразу отдал Вире. Книги, не распаковывая, сунул под нары. Одежду повесил на колышки у изголовья и у входа. Закончив, присел напротив девушки. Та латала рубаху мальца.
- А вы давно тут живёте? – Макарий внимательно осматривал землянку.
- Я с рождения, а отец ещё больше, наверное, - Вира пожала плечами.
- А мама твоя где?
- Медведь позапрошлым летом заломал в малиннике, - дёрнула плечом девушка.
- В этой землянке сколько человек живёт?
- Отец, я, Дар, - стала загибать пальцы Вира, - ещё два брата, Кай и Мещера. Но они сейчас в тайгу ушли. Вернутся дней через пять. Вот и всё.
- В других землянках столько же народу? – улыбнулся Макарий.
- Есть и больше, - подумав, кивнула девушка. – А ты кто?
- Я? – дёрнул губами Макарий, не зная как сказать, - человек.
- Вижу, что не медведь, - засмеялась Вира. – Ладно, не хочешь, не говори. Тут все не простые. Так что в души друг к другу у нас не принято лезть. Кто хочет, говорит, кто не хочет, не спрашивают.
Вернулся Тимоха и позвал Макария наружу.
- Знаешь, почему они избы не ставят? – почему-то шёпотом спросил он.
- Ну? – наклонился Макарий, - почему?
- Местные тут часто нападают, пожечь могут. А землянку не сожжёшь так просто. Пошли, погуляем, чтобы знать, что тут где.
Хутор или заимка был не большой. За час парни всё внимательно осмотрели. Появившийся Лука предложил помощь в будущем строительстве. Тимоха прямого согласия не дал, рассчитывая на свои силы. Как-никак, опыт уже имелся. Сопровождавший парней Дар потянул друзей дальше и привёл к берегу большого озера. В кустах прятались несколько плоскодонок.
- Тут недавно Ипат вот такого налима поймал, - мальчик развёл руки на всю ширину. – Четверо еле донесли. Вот какая у нас рыба есть.
- А на что ловите? – поинтересовался Тимоха, разглядывая озеро. Его другой берег прятался в густых камышах.
- Кто на удочку, кто бреднем, - пожал плечами малец.
- А что, церкви, гляжу, у вас нет? – спросил Макарий.
- Церкви нет, - кивнул малец, - под дубом молятся по вечерам и в праздники. Там отец и проповеди иногда читает. Но это в основном зимой. Сейчас некогда.
Вернувшись к землянке Радомира, парни застали его у входа. Мужик набивал косы. Подняв голову, улыбнулся.
- Трава ныне быстро поднялась. Туда, сюда, и косить пора будет. Вы умеете?
- Умеем, - кивнул Тимоха и присел рядом. – А что, на охоту ходите?
