Сокровищницу шедевров живописи, иконописи, графики — художественную галерею — предприниматель Павел Третьяков создавал более 40 лет.
Павел Михайлович родился в Москве в 1832 году в купеческой семье. Их дом, которым ещё в конце 18-го века приобрёл его дед Захар Елисеевич, находился в 1-м Голутвинском переулке. Отец Третьякова имел в Первопрестольной пять лавок по продаже тканей и продуктов пищевого производства, торговал дровами, владел небольшой баней в Замоскворечье. Когда Павлу было 12, а его брату Сергею 10 лет, Михаил Захарович стал приобщать сыновей к семейному делу.
Братья стали руководить семейным бизнесом после смерти отца. Работая много и добросовестно, имея в делах смекалку и удачу, вскоре они не только преумножили оставленные им в наследство 100 тыс. руб., увеличили число лавок, но и открыли в Костроме самую большую фабрику в России по обработке чистого льна.
Искушение искусством случилось с Третьяковым в 20-летнем возрасте. После посещения залов Эрмитажа, театров и выставок Петербурга он был переполнен впечатлениями. Именно тогда у него, молодого купца и промышленника, родилась идея собрать собственную сокровищницу шедевров живописи.
Первые полотна были куплены Третьяковым в 1853-м. Год спустя он приобрёл ещё 9 картин западных художников, которые до самой смерти Павла Михайловича красовались на стенах его жилых комнат. В 1856-м коллекцию 24-летнего Третьякова пополнило полотно Василия Григорьевича Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами». Официальный отсчёт истории Третьяковской галереи ведётся именно с него.
В 1869-м Павел Михайлович принял решение организовать портретную галерею выдающихся деятелей русской культуры. Для этого он не только выкупал уже написанные работы, но и делал заказы на новые.
К 1872-му коллекция Павла Михайловича стала весьма внушительной, для неё требовалось отдельное здание. Определившись с местом (Лаврушинский переулок), Третьяков занялся строительством галереи. В 1881-м она была открыта для свободного посещения.
С самого начала Павел Михайлович хотел подарить дело своей жизни, свою коллекцию, Москве. Это намерение он осуществил после внезапной смерти младшего брата Сергея, также мецената и коллекционера. Когда в прессе опубликовали восторженную статью о поступке Третьякова, он, желая быть в стороне от шумихи вокруг своего имени, попросту покинул Москву.
Третьяков понимал, что Московской городской думе будет непросто содержать галерею в достойном состоянии, поэтому он разместил капитал на её обеспечение таким образом, чтобы процентного дохода хватало и на обслуживание здания, и на расширение экспозиции. Современники недоумевали, как Третьяков, «матёрый купчина и фабрикант», может быть человеком, так тонко и отзывчиво чувствующим прекрасное.
Но не только собирательской деятельностью отметился предприниматель Третьяков. Человек широкой души, он активно занимался благотворительностью, финансово поддерживал учебные заведения и приюты, по мере сил помогал неимущим художникам.
До последних дней Павел Михайлович оставался попечителем галереи, приобретал для неё полотна, издавал каталоги. Не стало Третьякова в конце 1898-го. «Берегите галерею и будьте здоровы», — попрощался он с наследниками и с земным миром.