Панорама «Оборона Севастополя 1854 – 1855 гг. – самый посещаемый объект музея-заповедника героической обороны и освобождения Севастополя.
Исторической основой создания панорамы послужили события обороны города в период Крымской войны 1853–1856 гг. между Россией и созданным против неё военным союзом, куда входили Турция, Великобритания, Франция, королевство Сардиния (Италия). С осени 1854 г. главные усилия союзников сосредоточились в Крыму с целью уничтожения Черноморского флота и его главной базы – Севастополя. Оборона города продолжалась с 13 (25) сентября 1854 г. до 27 августа (8 сентября) 1855 г. За это время неприятель предпринял шесть бомбардировок города и два штурма. Стойкость защитников Севастополя потрясла весь мир.
По задумке автора Ф.А. Рубо, смотровая площадка панорамы – вершина Малахова кургана в день первого штурма Севастополя англо-французскими войсками 6(18) июня 1855 г. Во время обороны Малахов курган был ключевой позицией на подступах к Севастополю. Здесь в день первого штурма неприятель наносил главный удар. Начальник инженерных войск французской армии генерал Ниэль отмечал: «…овладение Малаховым курганом вскоре повлекло бы за собой сдачу всей крепости». Курган штурмовали 11 тысяч французов против 5 тысяч защитников.
Панорамная форма картины позволяет показать происходящие одновременно на большом пространстве эпизоды с огромным количеством участников (на полотне изображено более 4000 фигур). Основу композиции панорамы составляют батальные сцены. На переднем плане картины обобщённые образы матросов и солдат – основной силы в защите города. Среди героев живописного полотна – реальные участники обороны: хирург Н.И. Пирогов, матрос Петр Кошка, Даша Севастопольская, адмирал П.С. Нахимов, генерал С.А. Хрулев и другие.
Автор продумал композицию таким образом, чтобы показать все этапы штурма города и оборонительного боя за Малахов курган. Сначала зритель видит происходящее в тыловой части Малахова кургана и на подступах к нему. Затем, перемещаясь по смотровой площадке вправо, постепенно приближается к кульминации сражения – рукопашной схватке с французами на батарее Жерве. 6 июня 1855 г произошло первое серьезное поражение французско-английской армии.
По мастерству исполнения, художественной правдивости и исторической точности изображения севастопольская панорама является одним из лучших произведений этого вида искусства.
