Исследователи из Университета Нью-Йорка раскрыли механизм, который позволяет муравьям вида Harpegnathos saltator изменять продолжительность своей жизни. Этот вид известен тем, что после естественной гибели королевы остальные муравьи начинают состязание за ее пост. Победитель — изначально обычная рабочая особь — проходит трансформацию и приобретает совершенно новые свойства, превращаясь в королеву.
Самое интригующее в том, что процесс этого преобразования обратим, в ряде случаев королева вновь может стать рабочим муравьем. Изучая этот феномен, ученые выделили два главных отличия королев от обычных рабочих. Во-первых, королева получает способность откладывать яйца. Во-вторых, она становится долгожителем и может прожить впятеро дольше обычных муравьев.
Изучая экспрессию генов муравьев, ученые выделили главное отличие – изменение работы инсулиновых сигналов. Они являются ключевым параметром для производства яиц, но дальнейшие исследования помогли обнаружить молекулу Imp-L2, которая работает как «анти-инсулин». При активации этого белка происходит блокировка сигналов инсулина в различных частях тела муравьиной королевы. Ее метаболизм замедляется, что приводит к увеличению продолжительности жизни.
Ученых удивило, насколько легко муравьи могут трансформировать свой организм в зависимости от текущей социальной функции. И они уверены, что инсулиновый механизм может присутствовать у других живых существ, включая млекопитающих, хотя это пока не доказано.