Глава 12.
Солдаты мгновенно перестали перешептываться и встали по стойке «смирно», когда мимо них прошел генерал – могучий воин, облаченный в пластинчатый доспех. Проверяя готовность своих подчиненных, он резко остановился и собирался сказать вдохновляющую речь.
Но его взгляд устремился к двум юным девушкам в кожаных нагрудниках.
-Дезертиры! Взять их живыми! – приказал генерал. Солдаты выхватили стальные мечи из ножен и направились к воротам поселка.
-Бегом! – заметив всю эту недружелюбную толпу, Татьяна легонько толкнула Леру локтем в бок и рванула через открытые ворота.
На границе с поселком располагалось обширное кукурузное поле. Недолго думая, девушки помчались туда в надежде оторваться от погони.
-Отправьте гонцов во все ближайшие поселения! Пусть местные гарнизоны будут готовы принимать незваных гостей! – распорядился генерал, наблюдая за тем, как десяток солдат скрылись в полях. – И пошлите часть всадников в обход. Посмотрим, насколько далеко забегут наши дезертиры.
Что вообще произошло?! Почему вдруг такое стремительное начало?! Вопросы сыпались один за другим так стремительно, что ни Лера, ни Татьяна не успевали даже обдумать их. Девушки просто бежали, не разбирая дороги, а под влиянием паники и обыкновенного человеческого стресса они напрочь забыли про специальные кубы поддержки.
Кукурузное поле вскоре закончилось, и они оказались на равнине, где столкнулись с мелким старичком в соломенной шляпе.
-Так-так-так, и кто же у нас здесь? – спросил незнакомец, покуривая трубку.
На разговоры времени не было. Сзади стремительно приближались солдаты с обнаженными мечами. А с правого и с левого флангов послышались отчетливые звуки лошадиных копыт.
Выпустив идеальное кольцо дыма изо рта, старичок щелкнул пальцами и телепортировался вместе с девушками.
-А?! – только и смогла произнести Лера. Перемещение произошло в мгновение ока. Без каких-либо болезненных последствий.
-Все в порядке. Здесь можете вздохнуть спокойно. Тут вас не станут арестовывать за дезертирство. – Старичок приятно улыбнулся, пряча курительную трубку в наплечный мешок.
Пытаясь отдышаться, Татьяна присела на землю. С ее лба стекали крупные капли пота.
-Я уже полгода так не бегала... уф, как сейчас...
-Кто вы? – спросила Лера, чувствуя, как сердце бешено колотится после напряженного километрового кросса.
-Это совершенно не важно. А важно то, что я готов предоставить вам возможность по собственному желанию набивать свои карманы золотом с помощью этой небольшой плеточки. Вам нужно только ударить ей 3 раза по земле. – Старичок вытащил из мешка плетку.
-Ничего не бывает просто так... – хмыкнула Татьяна. – Как мы должны потом отработать этот долг?
-Все просто. Спустя неделю я вернусь к вам и загадаю загадку. Если отгадаете, то получите плетку навсегда, а если нет - ваши души будут моими. – Из-за пазухи старичок достал книжку в потертом переплете и открыл нужную страницу, где девушки должны подписаться.
Сделки с дьяволом им еще не хватало. В реальной жизни Лера и Татьяна трижды бы подумали, перед тем, как заключать подобный договор. Но речь сейчас шла не о реальной жизни...
И так почему же не рискнуть здесь?
Девушки приняли предложение старичка, поставив свои подписи. На этом они временно разошлись. Недалеко располагался процветающий крупный городок. Подходящее место для того, чтобы провести в нем целую неделю.
На первый взгляд казалось, что «дезертиры» попали во времена Средневековья. Учитывая главенство Церкви, местные порядки и менталитет той эпохи, то даже неограниченный запас денег не мог обеспечить абсолютную безопасность от всех неприятностей. Однако вскоре девушки выяснили, что здесь все устроено несколько иначе. На самом деле все эти атрибуты Средневековья, которые они видели на протяжении прогулки по городу – всего лишь обыкновенные декорации, влияющие на атмосферу погружения, а данная симуляция отдаленно напоминала реальный мир. Только для экономии времени, сил и нервов многие бытовые вещи были значительно упрощены, что не могло не радовать новичков.
В первую очередь девушки задумались о покупке жилья, но из-за отсутствия интернета им пришлось долго и упорно бродить по городу, искать объявления и проверять качество домов. Перебрав кучу вариантов, они остановились на небольшом двухэтажном доме, расположенном ближе к центру города. Удобно. Практично. И самое главное – уютно.
После легкого сна и обеда девушки отправились развлекаться. Правда, у них было серьезное опасение, что им быстро наскучит местная жизнь, и последние дни будут тянуться невыносимо тоскливо.
В очередной раз их опасения не оправдались.
Каждый день кардинально отличался от предыдущего по своей насыщенности на события.
Например, однажды Лера чисто случайно стала преподавателем для группы из тринадцатилетних детей. Ей пришлось провести урок финансовой грамотности: бюджет; как его планировать; какие могут быть трудности и т.д.
Благо, что она уже проводила такой урок в прошлом и примерно знала, как правильно заинтересовать детей.
«Видел бы меня сейчас Алексей Сергеевич» - улыбнулась Лера, вспомнив своего учителя по экономике.
В какой бы город Татьяна не попадала волею судеб, она всегда имела при себе карманный путеводитель о месте назначения.
Купив нужный справочник в ближайшей книжной лавке, девушка сильно удивилась, что название города, в который их перенесли, вообще не упоминалось.
Но это было не так уж и критично... Главное, что у нее в руках находилась подробная карта города и список интересных достопримечательностей с краткой характеристикой.
По вечерам девушки снова встречались (в кафе или дома) и долго беседовали на отвлеченные темы. Сначала они обсуждали только то, что происходило с ними в данный момент... в этой виртуальной симуляции. Но постепенно в их разговорах все чаще стала фигурировать литература: ее достоинства и недостатки; ее влияние на некоторых людей.
И очень скоро Татьяна решилась поделиться с Лерой подробностями о том, как она сформировала свою точку зрения касательно литературы.
-Все началось еще в школе. Во время жарких споров при обсуждении очередного произведения... Где все всегда заканчивалось одним и тем же. Учитель успокаивал класс, говоря, что «нет однозначно правильного ответа и каждая сторона по-своему права». – Татьяна грустно вздохнула. – Это меня не сильно удовлетворяло. Скорее наоборот – выводило из себя.
-Это как раз и хорошо, – возразила Лера. – Именно это дает необходимый импульс. Стимул для того, чтобы найти правильный ответ. Мнение, которое ты уже ни при каких обстоятельствах не изменишь. Ни за что и никогда.
-Если, конечно, у произведения не открытый финал. – Парировала Татьяна. Больше всего в жизни она ненавидела открытые концовки. Это относилось не только к классической литературе, но и ко многим современным книгам, фильмам и сериалам. Одно дело спорить и размышлять о поступках тех или иных персонажей (правильно или неправильно они поступили)...
И совершенно другое – строить бессмысленные теории и предположения о том, что было бы дальше в итоге.
-Четкое начало и четкий конец. Эти два важных компонента должны быть у любой истории, – сказала Татьяна и добавила. – А оставлять намеки на возможное продолжение нужно только в том случае, если автор уверен на все 100 %, что продолжение точно будет.
«Справедливое замечание» - но все же «будущий филолог» не была столь сурова, ибо осознавала, что в некоторых случаях открытая концовка и намеки на продолжение – совершенно разные понятия.
-Все зависит от того, насколько грамотно автор использует открытый финал. Вспомни «Ревизор» Гоголя. Знаменитая немая сцена. – Лера задумалась. – Идеальная концовка, не нуждающаяся в пояснениях.
Татьяна молча кивнула. Аргумент Леры не лишен логики, и, возможно, она бы примирилась с открытыми концовками, если бы не ее страсть к прямому закономерному итогу.
-Собственно поэтому меня больше привлекают точные науки. Взять математику, к примеру. – Татьяна на секунду предалась воспоминаниям о том, с каким удовольствием она решала многочисленные задания с уравнениями. – Единые правила и законы. Что бы ты ни думал. Что бы ты ни говорил. Что бы ты ни фантазировал. Не играет никакой роли. Есть конкретная формула, которая прошла испытание временем. И конечный результат. Ничего лишнего.
Лере на секунду показалось, что в Татьяне просто говорит «прямолинейный математик». Однако девушка тут же вспомнила об одной своей знакомой, которая как-то умудрялась балансировать. Она обожала математику и физику, но также была без ума от литературы. Залпом читала русскую и зарубежную классику.
За этими вечерними дискуссиями время для девушек пролетело еще быстрее и незаметнее. Когда до назначенного срока оставался только один день, им пришлось срочно пересмотреть свой обычный график и попытаться понять, в какую книгу их забросило.
Часы неумолимо тикали, но какие-то конкретные идеи в голову не лезли.
-А если Программа симулятор адаптирует загадку специально для нас? – предположила Татьяна.
-В смысле? – Лера недоумевающе посмотрела на Татьяну.
-Будет что-то вроде: «висит груша, но нельзя скушать» или «зимой и летом одним цветом»...
Неожиданный стук в дверь заставил девушек отвлечься. На пороге их ожидала миловидная старушка в летней зеленой кофточке и длинной юбке.
-Размышляете над загадкой, я так понимаю. И уверена, что безуспешно. – Мягким голосом проговорила старушка.
-Доброе утро, уважаемая! – поздоровалась Татьяна, пропустив мимо ушей ее слова. – Вам-то какое дело?
-Важное. Даже важнее, чем вы думаете. Уверяю вас, Черт загадает такую загадку, которая не подпадает ни под один критерий или признак ваших человеческих головоломок. – Добродушный тон мгновенно исчез, уступив место суровости.
-Черт? – переспросила Лера.
-Да, - подтвердила старушка. – Я прихожусь Черту родной бабушкой, поэтому я знаю, о чем говорю.
-Какой же тогда интерес родной бабушке Черта помогать двум простым смертным, заключившим по глупости рискованный договор? – поинтересовалась Татьяна.
-Чисто деловой интерес. Черт слишком сильно перевыполняет план, – старушка недовольно покачала головой. – Я не люблю, когда в описи указаны лишние души.
-И что вы предлагаете?
-Отправимся ко мне домой. Тут недалеко. Вы спрячетесь и будете внимательно слушать. Я разговорю Черта хорошенько. Главное вам, не выдать себя случайно.
Почти минуту девушки размышляли. Маловероятно, что их заманивали в западню. Не имело никакого смысла. Однако от этого вылазка не становилась менее рискованной, но в случае успеха...
Не велика цена за информацию, которую способен выболтать Черт в домашней обстановке.
Девушки согласились, и старушка повела их в одну из деревень на окраинах города.
К всеобщему удивлению дом Черта и его бабушки пусть внешне и представлял собой довольно обширное и величественное здание, но вот с внутренней же обстановкой вышла накладка: темные и практически пустые комнаты, сквозняк, паутина в углах. Из мебели только пара кроватей, стол, стулья и еще несколько незначительных элементов декора.
Старушка провела девушек на кухню и заперла их в кладовой.
-Теперь просто сидите тихо, – она отошла от двери и села за стол. – Остальное дело за мной.
Ровно через час в дом вошел Черт и немедленно потребовал еды. Старушка ловко расставила на столе многочисленные блюда и напитки.
Насытившись вдоволь, Черт откинулся на спинку стула и закрыл глаза, наслаждаясь покоем.
-Как идет охота на души? – спросила старушка, решив, что сейчас настал благоприятный момент для откровенной беседы.
-С завтрашнего дня меня ждет успех, когда стрясу долг с двух легкомысленных дурочек.
Сидевшие в кладовой девушки опешили от такого наглого оскорбления. Желая хоть как-нибудь выговориться, Татьяна негодующе начала что-то говорить без единого звука, только шевеля губами.
На всякий случай Лера предупреждающе посмотрела на нее.
-А ты точно уверен, что их души станут твоими?
-Абсолютно! – радостно воскликнул Черт. – Они не разгадают моей загадки.
-Что же это за загадка? – старушка наклонилась поближе к Черту.
-Сейчас я тебе расскажу: лежит в великом Немецком море мертвая мартышка – это и будет им вместо жаркого, а китовое ребро – вместо серебряной ложки, а старое пустое конское копыто будет им вместо рюмки.
Слушая текст и ответ на загадку, девушки все равно недоумевали. Да, их предупреждали о том, что ничего общего с человеческими загадками не будет и в помине. Однако загадка на то и загадка, что ее можно логически отгадать. А то, что сказал Черт сейчас – бессвязный набор слов.
Пока Лера быстро записала ключевые слова в блокнот, Татьяна начала пантомиму: жестами изображала, как она ест китовым ребром мертвую мартышку и запивает содержимым из конского копыта.
Лера утвердительно закивала.
Когда Черт отправился в соседнюю комнату спать, старушка поспешила открыть дверь в кладовую и выпустить девушек.
-Итак, все ли вы хорошо запомнили?
-Да. - Лера показала блокнот. – Теперь у нас есть знание, которое поможет нам расправиться с ним.
Проводив девушек до задних ворот, старушка еще раз пожелала им удачи и попрощалась. В ответ Лера и Татьяна выразили искреннюю благодарность за помощь и поспешили к себе домой.
На следующий день рано утром к ним без стука в дверь явился Черт, держа в руках книгу с подписями девушек.
-Ну а теперь, мои дорогие, я хочу забрать вас с собой в Ад, там будет и обед. Если разгадаете, что на жаркое будет, - отпущу вас, и сможете вы уйти и оставить при себе плеточку.
Улыбнувшись Черту, Лера проговорила ответ на первую часть загадки:
-В великом Немецком море лежит мертвая мартышка. Она и будет вместо жаркого.
Правильный ответ застал Черта врасплох. Кое-как сохранив на лице остатки уверенности, он обратился к Татьяне:
-А что будет серебряной ложкой?
-Китовое ребро. – Лаконично ответила Татьяна.
Черта захлестнула ярость. Крепко сжав кулаки, он злобно прорычал последнюю часть загадки.
На что девушки ему ответили почти одновременно.
-Старое конское копыто!
-Как?! – Черт угрожающе шагнул в их сторону. – Это просто невозможно!
-Уважаемый, возможно, – улыбнулась Лера. – Я ведь филолог. Старинный фольклор – это моя специальность. Особенно загадки.
Ничего не поделаешь. Девушки смогли отгадать его загадку. Черту пришлось смириться и немедленно покинуть дом, бурча проклятия под нос.
Лера и Татьяна собирались отправиться на кухню, как за их спинами раздались чьи-то одобрительные аплодисменты. Они обернулись и увидели старого знакомого Проводника.
-Надеюсь, вам понравился недельный отпуск.
-Да. Всяко лучше утомительных квестов. Почему же сразу нельзя было начать с этого? – спросила Татьяна.
-Ради разминки и проверки гибкости ума. И вы не разочаровали. – Проводник оперся на свою трость.
-И пока вы нас снова резко не телепортировали... – Татьяна бросила быстрый взгляд на трость. – Что это была за книга?
-«Черт и его бабушка». Маленькая сказка братьев Гримм, – ответил Проводник. – У них предостаточно интересных и любопытных историй.
-Так куда теперь? – поинтересовалась Лера.
-Как знать. Место назначения неизвестно. – Проводник стукнул тростью по полу.