Птицы полагаются на свой острый слух, чтобы обнаружить добычу и идентифицировать сородичей на основе их песен. Более того, птицы слышат намного лучше людей, а потому способны различать недоступные нам оттенки звуков. Однако у птиц отсутствует анатомия внешнего уха, на которую полагаются люди. Так как же слышат птицы?
На самом деле у птиц, конечно, есть уши, но их уши устроены не так, как у человека. У птиц и людей есть внутреннее ухо и среднее ухо. Однако птицы отличаются от людей тем, что у них отсутствует структура внешнего уха. Там, где у человека расположено наружное ухо, у птиц есть воронкообразные отверстия, которые функционируют схожим образом. Эти отверстия обычно располагаются сзади и немного ниже глаз птицы. Они защищены мягкими перьями без колючек, называемыми ушными раковинами.
Положение головы птицы также играет роль в ее слуховых способностях. Ученые определили, что шумы регистрируются на разных частотах с каждой стороны головы птицы. В зависимости от угла, под которым исходит шум, он может звучать с определенной частотой в левой барабанной перепонке и с другой частотой в правой барабанной перепонке. Эта разница в частотах между барабанными перепонками и позволяет птице определить источник звука.
Например, совы известны своим чрезвычайно острым слухом, который помогает им находить добычу ночью. Эта слуховая способность частично связана с асимметричным расположением ушных отверстий, при этом одно отверстие находится ниже другого. Звуки регистрируются в этих отверстиях в разное время. Совы могут использовать эту разницу во времени, которая иногда составляет всего 30 миллионных долей секунды, чтобы определить, исходят ли звуки слева или справа от них. У других хищных птиц есть закрылки перед ушами, которые помогают им определить, исходят ли звуки сверху или снизу. У некоторых сов действительно можно увидеть «ушки на макушке», но на самом деле это просто пучки перьев, управляемые маленькими мышцами под кожей, которые никак не влияют на их слух.