Цивилизация ольмеков — одна из наименее изученных и самых загадочных в древнем мире. Известные своими колоссальными скульптурами каменных голов, они впервые появились в Мексиканском заливе недалеко от современных Табаско и Веракрус в 1600 году до нашей эры. Впоследствии они стали доминирующей сельскохозяйственной и торговой державой.
Ольмеки процветали следующие 1200 лет, расселяясь по южной, западной и центральной Мексике и современной Гватемале. В конце концов, соседние культуры поглотили их. Хотя они практически исчезли из исторических источников, вполне вероятно, что их культурные традиции сохранились в более поздних цивилизациях, таких как майя и ацтеки.
Одна из самых больших загадок цивилизации ольмеков — это то, как они себя называли. Слово «ольмек» — это слово на науатле из более поздней цивилизации ацтеков (1428–1521 гг. н. э.). Название означает «резиновые люди» или люди из каучуковых земель . Это относилось к их способности делать каучук из латекса панамского каучукового дерева.
Плодородная местность позволяла раннему обществу ольмеков выращивать кукурузу и бобы в таком изобилии, что это привело к излишкам сельскохозяйственных культур. Обилие еды позволяло населению процветать.
Вполне вероятно, что по мере роста населения земля становилась все более и более ценной. Богатство создало стратифицированную классовую структуру, во главе которой стояли богатые землевладельцы.
Цивилизацией, вероятно, управляла череда могущественных правителей.
Ольмеки были культурой эпохи неолита, и сельскохозяйственные излишки также позволили появиться классу ремесленников. Они также были мастерами керамики, скульптур, каменных орудий и статуэток.
Около 1500 г. до н.э. ольмеки впервые заселили город Сан-Лоренцо-Теночтитлан . Это один из двух крупных городов ольмеков за все время их существования. Расположенный на острове посреди реки Коацакоалькос, они построили свой город на возвышенном хребте, который защищал посевы от затопления. Археологи считают, что самая высокая численность населения Сан-Лоренцо составляла около 1300 человек.
Вероятнее всего, религия ольмеков была связанна с космосом, также они верили, что мир состоит из трех частей: Подземного мира, Земли и Неба. У ольмеков, вероятно, был класс шаманов, которые проводили религиозные ритуалы. Археологи также предполагают, что ольмеки могли практиковать ритуальное кровопускание и человеческие жертвоприношения. Болото в Эль-Манати, скорее всего, было местом жертвоприношений ольмеков, которое использовалось с 1600 по 1200 год до нашей эры. Археологи обнаружили там такие подношения, как деревянные скульптуры, резиновые мячи и кости младенцев.
Археологи определили как минимум восемь различных божеств ольмеков. Первоначальные имена этих богов со временем были утеряны, но обычно их называют: ольмекский дракон, птичий монстр, рыбный монстр, полосатый бог, бог воды, кукурузный бог, оборотень-ягуар и пернатый змей.
Поскольку об ольмеках достоверно известно очень мало, существует ряд предположений об их происхождении. Когда археологи впервые обнаружили одну из колоссальных голов, построенных ольмеками, они сразу же предположили, что эта находка является свидетельством древних контактов между Африкой и древними жителями Америки. Это было основано на том факте, что черты колоссальной головы напоминают лицо африканского происхождения. Это утверждение, основано на чертах лиц статуй ольмеков. Ученые отмечают, что нет никаких генетических доказательств, подтверждающих происхождение ольмеков, и что коренные жители региона также имеют схожие черты лица.