- Привет, Бес!
- Привет, родной. Рад видеть тебя.
Желая обнять старого друга, Бес пошел на встречу, распахнув широкие объятия. И только увидев предупреждающий жест, остановился, понимающе кивнув.
- Да, ты говорил по телефону, что есть подозрения. Сдал анализы?
- Нет смысла, ты же знаешь, что этот проклятый вирус не научились, как следует диагностировать. Поэтому прости, я не сниму маску. Тем более, что ты меня и так узнал.
- Конечно, узнал. Тебя сложно не узнать.
Сняв серый плащ, человек аккуратно повесил его на вешалку. Широкую шляпу, в тон плащу, он накинул сверху. Под плащом оказался дорогой костюм, тоже серый, но немного светлее. На фоне белоснежной рубашки выделялся тонкий изящный галстук, тоже серый, но чуть темнее плаща.
Бес рассматривал старого друга, сентиментально улыбаясь, и предлагая тапочки. В его доме давно не появлялись гости, особенно бывшие сослуживцы.
Серый изменился. Не столько постарел за эти годы, как похудел. Конечно, маска скрывала часть лица, но глаза оставались яркими, почти мальчишескими.
- Ладно, проходи в комнату. Я уже накрыл стол. Накатим, вспомним молодость.
Мужчины прошли через маленькую прихожую частного дома, обклеенную старыми бежевыми обоями и заставленную такой же старой мебелью. Здесь, под люком на чердак, стояла стремянка, банка с краской, и огромное ведро, доверху заваленное строительным мусором. Хозяин делал ремонт на чердаке.
Гостиная, напротив была довольно просторной, но такой же старомодной. Ковры на скрипучем полу, чуть более свежая мебель, включая новый раскладной диван, два бордовых антикварных кресла с невнятным от возраста рисунком, и круглый черный столик на трех резных ножках.
Кроме коньяка и пары хрустальных рюмок, столик уставлен тарелками с простыми вкусными домашними блюдами. Уютную обстановку дополняли горшки с цветами на обоих подоконниках, и несколько картин, вышитых бисером.
В углу комнаты стоял письменный стол, на нем включенный компьютер. Браузер открыт, отображая один из популярных женских каналов Форума.
- Присаживайся, будь как дома.
Высокий тощий человек в медицинской маске присел в удобное кресло, положив ногу на ногу и немного откинув голову. Длинные тонкие пальцы покоятся на груди. Заметно, что он немного смущен таким радушным приемом.
- Да, я вижу, твоя хозяюшка постаралась. Вообще уютно у тебя, мне нравится.
Согласно закивав головой, Бес съел оливку, выковырянную пальцами из салата, и откупорил бутылку с коньяком.
- Точно, она у меня умница. Старомодная донельзя. Как может, поддерживает мой заповедник патриархата в должном состоянии.
Человек в маске громко захохотал. Фраза настолько его развеселила, что он даже вытер глаза рукой, смахивая слезу. Тем временем, Бес продолжал.
- Когда ты позвонил, я не сразу узнал твой голос, полжизни ведь прошло. Крайний раз еще молодыми виделись, после той аварии. А ведь все сомневались, что тебя возьмут в подводники, с твоим ростом.
Поправив маску, человек согласно кивнул. А Бес продолжал гостеприимную суету.
- Так, давай сначала накатим, а уж потом расскажешь, каким чудом тебя занесло в нашу забытую Богом дыру. Ты сказал, что по работе. Что за работа?
Приняв протянутую рюмку, человек в маске тут же опустил ее на стол и виновато пожал плечами. Затем извлек из кармана красную коробку с таблетками.
- Прости, Бес. Мы уже не в том возрасте, чтобы игнорировать здоровье. Это говно с алкоголем не сочетается. Надеюсь, без обид?
Бес сокрушенно вздохнул, залпом выпивая свой коньяк. Людям, разбирающимся в психологии, могло бы показаться, что старик лукавит.
- Не настаиваю, дружище. Здоровье в нашем возрасте действительно важнее, чем все эти условности. Пойду, чайник поставлю. У меня варенье есть, смородиновое.
Пока Бес возился на кухне, которую от гостиной отделяли полупрозрачные двери, гость внимательно наблюдал за ним. Серые глаза следили за каждым движением.
Вскоре хозяин вернулся, усевшись в кресло. Весь его вид выражал нетерпение.
- Итак, ты говоришь, что заехал в наш городишко по делам?
Человек в маске снова кивнул.
- Да. На пенсию, даже относительно большую, жить не очень, а тут подвернулась контора, торгующая зерном. Так получилось, что послали в командировку. Только потом я случайно узнал, что ты живешь здесь. Не мог упустить момент.
- И ты продолжаешь работать, подозревая, что болен?
- А ты как хотел? Мы с тобой в другой стране выросли, теперь всем правят деньги. Если сдохну, найдут замену. Время незаменимых прошло.
- Да, это точно.
Бес посмотрел на чайник, который еще не вскипел.
- Слушай, Серый, обо мне ты все знаешь. Расскажи о себе. Есть семья, дети?
Серый отрицательно покачал головой.
- Нет, Бес. Я всегда один.
- А чего так?
- Не везет мне с женщинами. Иногда встретишь и думаешь, что нашел ту самую, единственную. А потом, со временем, маска слетает, и перед тобой появляется чудовище, готовое обмануть, бросить, предать. С этим ничего нельзя поделать, женская сущность такова.
- Согласен с тобой, дружище. Жаль, что ты не пьешь. А так, прямо тост готовый придумал.
- Что за тост?
- Не важно. Какой смысл произносить тост, если рюмки пусты?
- Да, ты прав.
Некоторое время мужчины молча сидели в своих креслах, задумчиво глядя друг на друга. Но вскипела вода, нужно было разлить чай по кружкам, если судьба не позволяла употреблять более крепкие напитки.
Да, наступили перемены. Теперь пожилые умирали гораздо раньше. Вирус знал, что общество нуждается в чистке.
Бес принес две небольшие пиалы с вареньем и разлил чай по чашкам.
- Советую вприкуску. Классное получилось варенье.
Но гость так и не притронулся ни к домашним булочкам, ни к чаю. Он смотрел на монитор.
- Давно ты на Форуме, Бес?
Зачерпнув столовую ложку лакомства, Бес отправил ее в рот, запив горячим чаем.
- Давно. Ты тоже на него подсел?
- Не могу сказать, что подсел, но заглядываю иногда. Ты там известная личность. Все воюешь с феминистками?
Бес с нарочитым удивлением вытаращил глаза, при этом продолжая намазывать маслом кусок батона.
- Да ты никак следишь за мной? Ну да, воюю с сиповками, потихоньку. Что делать неработающему пенсионеру?
- А ты хотел бы повоевать с ними в реальном бою?
От неожиданности Бес даже выронил только что сооруженный бутерброд.
- В море? На атомной подводной лодке? Серый, да тебе книги писать нужно.
Серый тихо засмеялся.
- Ну, почему обязательно на подводной лодке? Например, собираются женщины и мужчины, ненавидящие друг друга. Затем, делятся на два отряда, получив оружие и все остальное, необходимое в боевых условиях. Задача каждого отряда выжить.
Бес хмыкнул, почесав начинающий лысеть затылок.
- Прекрасная идея для фантастического романа, но неприменима в жизни. Только слабые люди поливают друг друга грязью в интернете. Дай им в руки оружие, они тут же передумают воевать, ведь в любой войне есть потери. Но это разговоры ни о чем. Даже если представить, что начнутся боевые действия, женщины погибнут почти сразу, не имея должной подготовки. Глупая получится книга.
- Ты недооцениваешь женщин.
Беса начинал забавлять этот разговор, хотя вовсе не удивлял.
- Не собираюсь приуменьшать заслуг женщин на войне. Они молодцы, во многих войнах достойно сражались. Не стоит забывать о врачах и санитарках, чей подвиг оказался не меньше. Но, у войны не женское лицо.
Серый насмешливо ухмыльнулся, словно Бес сомневался в нем, а не в женщинах.
- А если женщины будут иметь боевую подготовку наравне с мужчинами, да еще и получат стимул?
Откинувшись в кресле, Бес уплетал бутерброд с домашней колбасой, обмакивая его в горчичный соус.
- И какой стимул?
- Жизнь.
- Война не ведется за жизнь. Она ведется за власть и ресурсы. Покоренных людей убивать не нужно, их можно использовать в своих целях.
- Расскажи это евреям и цыганам, которых миллионами травили газом и сжигали в крематориях. Никого не волновало, подписали они капитуляцию, или нет.
Прикончив бутерброд, Бес вытер рот бумажной салфеткой.
- Ты прав, Серый, мир жесток, а люди в нем хуже зверей. Только знаешь, что меня действительно беспокоит? Меня беспокоит то, что ты ничего не поел. Даже чай не выпил. Может, ну его с маской, ведь все под Богом ходим?
Глаза Серого с любопытством смотрели на Беса.
- Нет, Бес. Я надеюсь, ты не будешь настаивать, чтобы я ее снял?
Сокрушенно пожав плечами, Бес скомкал салфетку, небрежно выбросив в пустую тарелку. Затем налил следующую порцию коньяка и залпом опустошил рюмку.
- Ну, как знаешь.
Наклонившись, он вытащил из потайной ниши самозарядный охотничий карабин, нацелив странному гостю в голову.
Серый Человек лишь скептически улыбнулся.
- Ты так настаиваешь, чтобы я снял маску, словно не боишься заразиться. Смерть тебя совсем не пугает?
Старый подводник подготовился, насколько мог.
- Можешь представить, что я почувствовал, когда мне позвонил товарищ, которого я похоронил два месяца назад? Думал, что ты один из тех жуликов, втирающийся в доверие, чтобы занять денег, или попросить меня стать поручителем в ипотеке. Уже тогда я в душе смеялся над тобой.
Особенно меня позабавило, как ты нахваливал готовку моей жены, которой у меня отродясь не было. Жаль, что ты не отведал, ведь я так старался. Салат, пирожки, запеченная в пряностях курица, смородиновое варение.
Думаешь, мужчина настолько беспомощен, как утверждают женские каналы? Все, что может делать женщина, можем и мы, кроме рождения детей.
Я вижу, что ты Серый, но не Сергей, которого я знал половину жизни. Зачем тебе обманывать меня, загадочный человек, который так боится вирусов?
Серый Человек аплодировал. Бес заметил, как глаза незнакомца заволокло белой полупрозрачной пленкой.
Он в ужасе вскочил с кресла, медленно пятясь к выходу.
- Маску снял, быстро! Я хочу видеть твою рожу!
- Нет, не сниму.
Произнеся это, Серый Человек поднялся с кресла, направляясь к Бесу.
Бес прицелился и выстрелил. На ковер брызнула кровь. Брюки дорогого костюма окрасились темными пятнами.
- Назад, ублюдок! Следующий выстрел будет в голову!
Бес не шутил. Он давно не ощущал в теле такого адреналина. Но Серый Человек и не думал отступать. Он шел вперед, словно заводная игрушка.
Пришлось стрелять по второй ноге. Бес в очередной раз не промазал, но эффекта не было, враг даже не хромал.
- Сука какая! Зомби!
Вскинув карабин, он сделал еще пару выстрелов, разнося грудную клетку врага в клочья. Но окровавленное тело не падало, и не сдавалось.
Одной рукой Серый Человек вырвал из рук Беса оружие, направив на хозяина.
Подняв руки вверх, Бес прижался к стенке, понимая, что на этот раз пощады не будет.
- Что ты хочешь от меня, сволочь?
- Я хочу посмотреть на тебя в бою. Хочу, чтобы ты дрался.
Бес не знал, что ответить. Мысли прервал выстрел, сопровождающийся адской болью в коленке. Теперь, он лежал на ковре, испачканном кровью, и вспоминал, чем прогневал Создателя, и за что ему такое на старости лет. А Серый Человек, тем временем, продолжал разговор.
- Ты думал, что раскусил меня? Я изначально играл с тобой в поддавки. А теперь я хочу видеть тебя в своем Городе.
Сжавший зубы Бес нашел в себе силы ответить. Он понимал, что тот, кто держал его на прицеле, не псих, и не маньяк. Теперь, когда теплый ствол уткнулся в лоб, терять было нечего.
- Клянусь всем, что мне дорого, я не стану играть по твоим правилам. И если уж мне суждено отправиться в твой проклятый Город, то выбор оружия за мной.
Серый Человек презрительно скривился. Но, если бы Бес успел заглянуть в этот момент под маску, он смог бы заметить на лице демона тень сомнения.
Палец нажал на спусковой крючок, одновременно с громким щелчком. В комнате погас свет. Но, и при свете никто бы не увидел ни трупа, ни убийцу.