* * *
Андрей стоял посреди двора и смотрел на звёздное небо. Звёздное небо. Такого нет в городе. Воздух. Чистый деревенский воздух. Пахнет свежестью, скошенной травой, ночными фиалками и ещё чем-то приятным, успокаивающим. Несколько раз он глубоко вдохнул в себя эти ароматы, наполняя ими лёгкие. Затем вытащил из кармана пачку сигарет, закурил. Как хорошо! Тихо. Тишину нарушали только стрекотание сверчков, постукивание крылышек ночных мотыльков о светящееся окно дома и шаги. Приближающиеся шаги. Кто-то двигался в его направлении.
Андрей плавно повернулся на звук. Шаги прекратились. Прямо перед ним стоял… чёрт. Мужчина не испугался и не удивился. Ничего особенного в пришедшем не было. Чёрт, как чёрт. Вытянутое морщинистое лицо с маленькими рожками и козлиной бородкой в лунном свете отливало бронзой. Уши больше человеческих и заострённые вверху подергивались, реагируя на самые незначительные ночные звуки. Нос с горбинкой, приплюснутый у ноздрей, тоже не знал отдыха, по-собачьи принюхиваясь к темноте. Крохотные блестящие глазки, со злой хитринкой, не моргая, смотрели в глаза Андрею. Из одежды на нём был лишь небольшой волосяной покров на атлетически сложенном торсе и густая грязная скатавшаяся в комочки шерсть от пояса до копыт, которую даже при солнечном свете можно было легко принять за толстые вязаные штаны. Длинный коровий хвост бесцельно, но непрерывно метался из стороны в сторону. В общем, самый обычный чёрт. Ростом он тоже не выделялся, может, лишь на пару сантиметров был выше Андрея.
- Здорово, Андрей,- прищурившись, поприветствовал чёрт.
- Здравствуй. Откуда меня знаешь?
- А я всех здесь знаю. У нас же деревня, не город. Новости разносятся с быстротой молнии. Ты к тёте Маше приехал погостить, вместе с Колькой.
- А ты, стало быть, местный?
Чёрт кивнул и указал пальцем на ближайший дом.
- В том доме живёт Михалыч, пенсионер, а в следующем за ним я.
- Сосед значит?- равнодушно спросил Андрей и достал из пачки очередную сигарету.
- Угу. Точно. Сосед.
Андрей, снова задрав голову, любовался звёздами. Ему было скучно, и продолжать разговор с новым знакомым абсолютно не хотелось. Медленно начинала гудеть голова, напоминая о том, что пора принять очередную порцию горячительной жидкости. В то же время, пить «в одно горло» он не решался. Конечно, в случаях крайней необходимости Андрей мог выпить и с самим собой, но ему совершенно не хотелось, чтобы тётя Маша расстраивалась из-за того, что её сын общается с алкоголиками. К тому же Андрей себя таковым не считал. Он себя относил к разряду пьяниц со стажем.
Чёрт перестал мотать хвостом и тоскливо посмотрел по сторонам.
- Эх, выпить бы сейчас за знакомство,- неожиданно предложил чёрт.
Андрей оживился. Он с интересом посмотрел на собеседника. Какие там могут быть звёзды, когда нашёлся единомышленник?
- Так давай выпьем!- радостно воскликнул он.
- Я «на мели». У тебя есть?
- Конечно, есть! В доме!
- Тогда неси сюда. Не в комнате же сидеть в такую погоду.
- Не вопрос. Только никуда не уходи. Жди меня здесь. Я мигом.
Андрей спешно затоптал ботинком окурок сигареты и быстрым шагом пошёл к дому. Чёрт проводил его взглядом и улыбнулся во весь свой рот, обнажив в лунном свете два ряда жёлтых зубов.
Не разуваясь, по-хозяйски, Андрей проследовал через прихожую в комнату, взял со стола недавно открытую бутылку водки, фужер (рюмка ему показалась не серьёзной ёмкостью для таких солидных мужиков, как он и сосед), тарелку с тремя ломтиками сыра на закуску и поспешил к выходу. Коля уже крепко спал. Тётя Маша всё ещё суетилась на кухне.
- Андрюша, это ты?- окликнула она.
- Я, тёть Маш.
- Я тебе на веранде постелила.
- Спасибо, тёть Маш. Я с соседом ещё немного пообщаюсь и приду.
Продолжать диалог ему было некогда, и он спешно вышел во двор.
Сосед ждал там, где его оставил Андрей. Его хвост снова не находил себе места, но по мере приближения Андрея амплитуда колебаний стала уменьшаться. И, наконец, хвост напряжённо застыл в вертикальном положении.
- Держи,- выкрикнул Андрей, уже на ходу протягивая фужер.
Его настроение явно улучшилось. Теперь мозги Андрея занимала единственная мысль – как можно быстрее хлебнуть водочки. Тем более нашлась компания. Может быть не лучшая, но и не самая худшая, ведь новый знакомый сам первым предложил выпить.
У чёрта чуть дёрнулись уголки рта. Он явно не торопился брать предлагаемый сосуд, с интересом наблюдая, как Андрей, держащий одновременно фужер, тарелку и бутылку торопливо пытался скрутить пробку.
- Подожди,- остановил его чёрт,- успеем выпить. Ты же не собираешься и дальше держать всё это в руках.
Андрей одобрительно кивнул и собрался, было поставить всё на траву, но чёрт не дал ему это сделать сказав:
- Андрей. У меня есть предложение. Пойдём, вон, в сарай. Там будет удобнее, а то стоим как на сцене на виду у всей деревни, да и импровизированный стол организуем.
-Зачем? Было бы, с чем посидеть,- возразил Андрей,- одна бутылка. Ещё куда-то идти, время тратить. Давай прямо здесь.
Чёрт уже не слышал (или сделал вид, что не слышит) этих слов, он уверенным шагом прошёл через двор и обернулся, остановившись у двери сарая. Андрею ничего не оставалось, как последовать за ним. Ловко перехватив свою ношу в одну руку, второй он отодвинул дверной засов и распахнул дверь.
Громко закудахтали потревоженные незваными гостями курицы. От шума проснулась и зашевелилась в загоне корова. Собутыльники вошли внутрь. Снова воцарилась тишина.
В сарае было темно, лишь луна через открытую дверь, небольшое окно и несколько узких щелей в крыше (у Коли никак не доходили руки, чтобы их заделать) бросала свой холодный свет на пол и стены. Глаза понемногу привыкли к полумраку.
- Отличное место, согласись,- произнёс чёрт и, посмотрев на бутылку, по-дружески скомандовал.- Прикати-ка сюда, в квадрат света пару чурок,- немного помолчал и повторил,- отличное место.
Андрей аккуратно поставил на дощатый пол бутылку, тарелку и фужер, выпрямился, огляделся. Несколько не расколотых берёзовых комлей лежало в дальнем углу около поленницы . Он прикатил в указанное место один, затем второй и повернулся чтобы идти за третьим, самым широким, для стола, но…
- Достаточно,- остановил чёрт,- выпивка с закуской и на полу постоит не плохо,- он пристально посмотрел в глаза Андрею.- Принеси лучше верёвку.
- Где её взять?- Спросил Андрей. Никаких других вопросов ему в голову не пришло.
- Поищи Андрюха. Где-нибудь да есть.
Верёвка нашлась быстро. Она висела на гвозде между дверью в конюшню и куринным насестом.
Вот она!- радостно крикнул Андрей и сдёрнул верёвку с гвоздя. Курицы снова взволнованно закудахтали.
- Молодец. Теперь неси её сюда,- глаза чёрта блеснули. Он стоял неподвижно, даже ноздри замерли, лишь рот медленно скривился в страшной ухмылке.
Андрей перестал управлять собой и лишь тупо выполнял указания чёрта.
- Теперь сделай петлю-удавку. Умеешь?- продолжал руководить его действиями чёрт.
- Я, да не умею? Я всё умею! Ты даже не представляешь, какой я мастер!- почти прокричал Андрей. Он ловко перехлестнул концы верёвки и затянул узел.- Видел?
- Привяжи к балке.
Не колеблясь, с чувством исполняемого долга, Андрей встал на чурку, перекинул верёвку через бревно, идущее над головой и, крепко привязал. Оторвав взгляд от своего творения, он обнаружил, что чёрт стоит не на полу, а напротив него на второй чурке. Не обратив на это внимания, Андрей ткнул пальцем в только что сотворенную виселицу.
- Ну, как? Мастер работает, а?
- Мастер, мастер,- подтвердил чёрт.- Наливай, пора выпить.
Андрей спрыгнул на пол, наполнил фужер водкой, взял кусочек сыра и зачем-то снова поднялся на свой пьедестал.
- Держи,- протянул он бокал чёрту.
- Вначале ты, Андрей. Я тебя уважаю. Пей, мастер.
- Хороший ты мужик, сосед. За тебя, - Андрей залпом выпил водку, бросил себе в рот сыр и уже через полминуты снова стоял на чурке с фужером, наполненным до краёв.- Держи,- протянул он водку чёрту.
Они стояли рядом, напротив друг друга. Андрей и сосед. Человек и чёрт. Их разделяло расстояние не больше метра и верёвочная петля, свисающая сверху на уровне лиц.
Рот чёрта по-прежнему изображал что-то среднее между улыбкой и оскалом, в глазах читалось нетерпение. Его рука медленно, очень медленно потянулась к фужеру.
Андрей протягивал бокал, но никак не мог его передать. Создавалось впечатление, что чёрт парит в воздухе. Он находился то левее, то правее петли, то ближе, то дальше от Андрея, который водил рукой вслед за ним. В этой дьявольской игре в догонялки рука незаметно для самого хозяина скользнула в петлю. Андрей старался, как мог. Он подался всем телом вперёд. Голова вошла в петлю следом за рукой. Чурка была не широкой и покачивалась под ногами. Постепенно все эти бессмысленные телодвижения начали раздражать Андрея.
- Да держи, ты!- крикнул он и рванулся к чёрту всем телом.
Чурка выскользнула из-под ног, упала на бок и откатилась в сторону. Ноги бешено заболтались в воздухе.