История Rocket Lab – частной аэрокосмической компании
“Теперь, когда технология в наших руках, мы находимся на переломном этапе, когда космос станет коммерческой, а не государственной сферой.” (с) Питер Бек, основатель и руководитель Rocket Lab
Что нам известно о Новой Зеландии? Не так уж и много. Это островное государство в Тихом океане, с высоким уровнем жизни, низким уровнем преступности и населением чуть больше 5 млн человек (не самый крупный провинциальный город в КНР). Когда-то островами владели кровожадные племена маори, теперь основная деятельность жителей страны – сельское хозяйство, пищевая промышленность и туризм, который бурно развивается, несмотря на удаленность от Европы и Америки, благодаря уникальной природе и знаменитой кинотрилогии “Властелин колец”.
Бизнес в Новой Зеландии небольшой, но есть одно предприятие, масштаб которого можно назвать “космическим”. Это Rocket Lab – первая частная аэрокосмическая компания в Южном полушарии, которая начала запускать на орбиту легкие ракеты. Она прошла путь от маленького стартапа из страны, далекой от высоких технологий, появившегося благодаря мечте одного человека, до успешной публичной организации, сотрудничающей с ведущими космическими агентствами мира. Как Rocket Lab это удалось?
Мечта одного человека
“Я определенно родился и вырос среди людей с очень инновационным мышлением. Я думаю, есть какая-то фундаментальная химия, определяющая, насколько креативным или инновационным окажется человек.” (с) Питер Бек, основатель и руководитель Rocket Lab
Как создать собственную функционирующую космическую компанию, если ты не наследный принц нефтяной страны или миллиардер-бизнесмен? Если ты – молодой человек с амбициями и мечтой о космосе? Оказывается, возможно. Питер Бек тому живое доказательство. Пионер новозеландской космонавтики появился на свет в городе Инверкаргилл на острове Южный. Его родители были уважаемыми членами местной общины: отец, геммолог по образованию, руководил художественной галереей в соседнем Саутленде и был изобретателем, астрономом-самоучкой и археологом-любителем. Он своими руками построил огромный телескоп, который сейчас находится в городской обсерватории. Мать Питера учила детей в местной школе.
Вместе с братьями Эндрю и Джоном, Питер помогал отцу воплощать идеи в жизнь. Оснастить двигатель старенького Mini Cooper турбонаддувом или осуществить запуск водяных ракет, делать модели самолетов, протянуть гигантскую цепь от острова до острова – мальчишки всегда были “за”. Так Бек стал инженером-любителем, но главной его страстью были ракеты. Он не стал получать высшего образования и после окончания школы, в 1995-м, пошел в ученики к мастеру-оператору станка ЧПУ по изготовлению инструментов и штампов в компанию по производству бытовой техники. Свое увлечение молодой человек не забывал. В рабочей мастерской фирмы он начал экспериментировать с ракетами и видами топлива – благо, все было под рукой. Он сделал ракетный велосипед, ракетный самокат и даже ракетный ранец. Он даже умудрился приобрести через фирму для своих целей двигатель от крылатой ракеты.
В 2001-м Бек устроился в Industrial Research Limited – Королевский исследовательский институт. В лаборатории он работал с “умными” материалами, композитами, сверхпроводниками и мечтал о создании и запуске легких космических ракет, которые смогут доставлять грузы и выводить на орбиту спутники. В 2006-м Питер познакомился с человеком с говорящей фамилией – Рокет. Успешный IT-бизнесмен, владелец нескольких преуспевающих компаний тоже был фанатом космоса. Он первым в Новой Зеландии купил билет на космолет Virgin Galactic, часто ездил на конференции, посвященные освоению космического пространства и суборбитальным полетам. Вдохновившись выступлениями докладчиков на саммите в Лос-Анджелесе в 2006-м, Марк стал обдумывать возможность развития отрасли у себя на родине и встретил Питера Бека, который искал инвесторов и единомышленников.
Первые в Южном полушарии
“По правде говоря, есть миллион вещей, которые нужно сделать, прежде чем вы сможете запустить ракету. От разработки самой передовой технологии, планирования и моделирования полета до 25 000 каналов данных, которые требуют анализа после каждого испытания.” (с) Питер Бек, основатель и руководитель Rocket Lab
Марк Рокет стал ключевым частным инвестором Rocket Lab, позднее к нему присоединились бизнес-ангелы Стивен Тиндалл и Майкл Фэй, венчурный капиталист Винод Хосла из США. Правительство Новой Зеландии также решило поддержать амбициозный проект человека, который никогда не был ни ученым, ни даже дипломированным инженером-ракетостроителем.
30 сентября 2009-го с частного острова Меркьюри, принадлежащего инвестору Майклу Фею, стартовала первая легкая ракета Atea-1. Ее длина составляла 6 метров, а вес – 60 кг. Она была рассчитана на подъем полезной нагрузки весом 2 кг (например срочно необходимые инструменты, научные образцы, препараты) на высоту 120 км. Ракета двигалась по баллистической траектории, то есть начала снижаться сразу же после фазы разгона, и ее части приземлились по данным GPS примерно в 50 км от места старта. Экспериментальный запуск был признан успешным, и стартап обратил на себя внимание НАСА. Агентство заинтересовала возможность быстрого и недорогого по меркам космонавтики способа доставки грузов на орбиту.
Национальное космическое агентство США предложило стартапу из Новой Зеландии контракт в рамках программы по оперативному развертыванию тактических систем. А конкретнее, перед Rocket Lab стояла задача разработать аппарат для доставки на орбиту небольших спутников, к примеру CubeSat, весом всего до 500 кг. Они используются университетами – Стэнфордским, Калифорнийским политехническим – для научных исследований и наблюдений за погодой. Контракт дал Питеру Беку частичный доступ к ресурсам НАСА, персоналу и оборудованию. Компания приступила к работе над ракетой Electron.
Параллельно Бек занимался тем, что можно назвать зарождением космической индустрии в стране. Он работал с государственными органами над адаптацией законов Новой Зеландии, чтобы иметь возможность вести исследования и запускать космические аппараты. Также он вел переговоры и сотрудничал с местной организацией племени маори, на чьей земле планировал построить стартовую площадку LC-1. Для ее развертывания был выбран полуостров Махия.
Отрицательная частица Electron
"Небольшие специализированные запуски – нишевый рынок. Когда вам это нужно, вы это получаете. Я думаю, многие забывают, что до Electron единственным вариантом был Minotaur стоимостью от 40 до 50 миллионов долларов. Electron сделал с рынком Minotaur то, что Falcon 9 сделал с рынком Atlas V. Вот и все.” (с) Питер Бек, основатель и руководитель Rocket Lab
В 2013-м стартап переместился в Хантингтон-Бич, Калифорния, так как плотно работать с американским заказчиком из Новой Зеландии стало сложно. Новый проект получил имя Electron. Это сверхлегкая ракета-носитель, высотой 17 метров и диаметром 1,2 метра, большая часть которой напечатана на 3D-принтере из углеродного волокна. Ее приводят в движение 10 фирменных двигателей Rutherford которые уникальны тем, что для нагнетания топлива в камеру сгорания используют электрический насос, а их значительная часть также напечатана на 3D-принтере. На создание одного такого движка уходит 24 часа. Ракета доставляет на высоту до 500 км примерно 300 кг полезной нагрузки. Изначально планировалось, что она будет одноразовой и Питер Бек обещал “съесть свою шляпу”, если это изменится.
Спустя два года компания заключила новый договор с НАСА на сумму $6,95 млн и в декабре приступила к строительству стартовой площадки LC-1. В 2017-м она была закончена и 25 мая 2017-го с нее был произведен первый запуск Electron под названием “Это тест”. В дальнейшем Бек каждому запуску даст остроумное название: “Все еще тест”, “Любовь с первого взгляда”, “Вернуть отправителю”, “Мама, я могу без рук”. К сожалению, первый полет оказался неудачным. Все системы работали нормально, но после того, как Electron достиг высоты 224 м, произошел сбой, и было принято решение уничтожить носитель.
Второй запуск “Все еще тест” состоялся в январе 2018 и прошел идеально. Ракета доставила на орбиту три спутника CubeSat. Третий запуск “Время для бизнеса” состоялся в том же году. Носитель успешно доставил на орбиту 6 спутников. В этот раз полет был коммерческим и обошелся НАСА в $7 млн. Кстати, оплата космических перевозок осуществляется только после успешной доставки груза. Так началась череда успешных запусков, которая прерывалась всего два раза.
Первый раз в 2020-м – во время 13-й миссии “Фото или этого не было” не включился один из двигателей второй ступени и ракета была утеряна вместе с грузом. Неудачно закончился и 20-й по счету запуск “Кончаются пальцы на ногах” – и опять из-за проблем с двигателем второй ступени – ракета отклонилась от курса, но приземлилась в океане. Всего с 2017 по 2022-й Rocket Lab отправила в космос 29 ракет с грузом и только 3 миссии закончились неудачно. 26-й полет “Туда и обратно” Electron совершил 2 мая 2022-го и за этим зрелищем наблюдали все, кто интересуется космосом.
Пора начинать есть шляпу
“Это знаменует начало новой эры в коммерческом доступе к космосу. Мы очень рады, что так быстро достигли этой вехи после нашего первого тестового запуска. Наша невероятно преданная и талантливая команда неустанно работала над разработкой, сборкой и запуском Electron. Я безмерно горжусь тем, чего они достигли.” (с) Питер Бек
Несмотря на довольно легкомысленное обещание Питера Бека, в 2019-м компания объявила, что начала разработку системы многоразового использования первой ступени ракеты. 20 октября 2020-го в рамках миссии “Вернуть отправителю” первая ступень удачно приземлилась с помощью парашютов в океан, откуда ее забрал корабль. Но падение в соленую воду увеличивает риск коррозии, повреждает механизм, усложняет и удорожает ремонт. И тогда в Rocket Lab придумали нетривиальное решение.
А что, если перехватывать первую ступень прямо в воздухе? Она довольно легкая и этот трюк под силу мощному вертолету. Он крюком зацепит падающую часть ракеты и по воздуху транспортирует на базу. 2 мая 2022-го ракета доставила на орбиту 34 небольших спутника и начала снижаться, после прохождения плотных слоев атмосферы были развернуты два парашюта – чтобы снизить скорость падения до 10 м/с. Вертолет Sikorsky S-92 спикировал и крюком подхватил ракету. Маневр удался, но пилотам пришлось сбросить ступень в океан, так как нагрузка оказалась выше, чем было рассчитано при моделировании ситуации. Позднее, ее подняло на борт спасательное судно.
Миссия удалась частично, но Rocket Lab несомненно учтет ошибки. Тем более, что они готовы отправлять 50 ракет в год – частота зависит от спроса. В среднем запуск стоит от $5 до $7 млн. Время изготовления Electron 18 дней, все комплектующие изготавливает сама компания, поэтому нет проблем с поставками, а помимо стартовой площадки в Новой Зеландии, к этому году построено еще две. На каждом космодроме есть запас как минимум из 2-х ракет-носителей. Также в июне этого года Rocket Lab доставил на лунную орбиту спутник для изучения орбиты в рамках программы будущих лунных миссий НАСА Capstone. Кстати, о шляпе. Питер Бек прилюдно измельчил свою бейсболку в блендере и съел щепотку.
Вперед, в дальний космос
"Вот что я вам скажу: я прошел трудный путь, отсюда и причина, по которой я съел свою шляпу — вы никогда, никогда не должны ограничивать свои амбиции. Я больше так делать не буду. Поэтому я готовлюсь к тому, что, если однажды утром я проснусь и скажу: "Хорошо, теперь мы собираемся совершить полет человека в космос" – то больше не буду есть шляпу." (с) Питер Бек
Какие планы на будущее у Rocket Lab? Планы грандиозные. Еще весной 2021-го, незадолго до IPO, Питер Бек заявил, что компания начала работу над новой ракетой Neutron, которая сможет перевозить не только грузы, но и астронавтов. Это будет короткая ракета, оснащенная двигателями Archimedes, работающими на метане и жидком кислороде. Корпус будет изготовлен из запатентованного углеродного волокна, первая ступень будет иметь опоры, так как планируется приземление обратно на стартовую площадку, а не в океан. Дизайн ракеты напоминает космический корабль из одного из фильмов “Бондианы”. Это будет аппарат многоразового использования, который сможет доставлять на околоземную орбиту до 8-ми тонн. Первые испытания намечены на 2024-й год.
Возможно, именно ракета модели Neutron примет участие в проекте НАСА Escapade по освоению Марса – контракт уже подписан. RocketLab отправит два космических корабля-близнеца на орбиту Марса с целью попытаться выяснить, как планета потеряла атмосферу. Но Питер Бек не хочет останавливаться только на “красной планете.” Его привлекает Венера, в первую очередь, возможностью существования на ней жизни. Кто знает, возможно именно он первым сможет ее отыскать.
Читайте также:
- Илон Маск: "Я планирую полететь на Марс и сделать его своим домом"
Спасибо за 👍👍👍 и подписку, заходите к нам еще. А если вам нравится, что мы пишем – установите мессенджер Gem4me, там еще много интересных каналов, которые ведут наши пользователи!