Избушка была жилая, добротная, не запертая, как в сказке: и пироги тебе на столе, и простокваша в кувшинчике с накинутым сверху полотенцем, букет из осенних сухоцветов на белой скатерти; печь во всю избу дышит теплом, крепкие лавки по обе стороны от стола, а в стороне, у окна, маленькая перинка с вышитым покрывалом и накинутым на горку из подушек белым тюлем. Простой шкаф для одежды и стул с массивной спинкой – вот и вся обстановка. По запаху я не мог понять, кто же хозяин, но воображение рисовало милую старушку в платочке и от того хотелось задержаться здесь подольше. Я был голоден и все-таки не выдержал – стащил со стола ароматный пирог, ещё теплый. По-свински сожрал его на полу, немного раздавив начинку из капусты и мяса. Даже оборотням бывает стыдно, и я сгреб лапой остатки трапезы за порог. Живот благодарно заурчал, хотя требовал употребить всё съестное, что возможно было здесь найти. В тепле я разомлел и сам не заметил, как уснул под лавкой.
Что-то острое больно ткнуло меня в бок, я спросонок даже не понял, где нахожусь, подскочил, ударился головой о дубовый стол, зарычал и попятился к кровати.
Сверху вниз на меня смотрела далеко не милая бабуля: это был заросший волосами и мхом, в грязном тряпье, толстый леший. За секунду оценив ситуацию, я зарычал устрашающе: подумаешь, нечисть какая-то, я такого в миг перекушу, и стал надвигаться на лесного чудика. Но его основным преимуществом стала незамеченная мной увесистая дубина.
Огрев ею мою бедовую спину, леший выдохнул, произнес тонким голоском, никак не вяжущимся с его внешностью: «фуф, зараза», и вытер пот со лба. Наверное, не часто встречался с оборотнями, понимающе подумал я и бросился на волосатого, заставив его упасть около лавки и тут же придавил горло лапой.
Он просипел: «хватит, хватит, пощады!». Такого я не ожидал – чтобы нечисть так быстро сдавалась? Может, я и не знаток темных пакостных сил, но об их методах был наслышан. Для надежности клацнув зубами у самой его морды, я отступил на шаг, готовый вцепиться в горло.
- Ну, чего, чего ты кидаешься, лохматый? – Обиженно пропищал леший, потирая ушибленный локоть. – Сам в дом залез, без спросу, а ещё кидается…
Извини, дружище, ответил я мысленно, и к моему удивлению – он понял:
- Извиняется он, ага. Вон, натоптал смотри, и пол поцарапал когтищами своими. Да мне Зайчик за это голову оторвет!
Я усмехнулся: зайчик? Голову оторвет? Какая нелепица, в самом деле.
- Сам ты нелепица, окаянный! – Воскликнул леший и поднялся, почесывая пузо. – Ох, быть беде, быть беде… зовут его Зайчик, что не понятного? Предводителя нашего. А он порядок любит, строго бдит.
Очень любопытно стало, что же за Зайчик такой руководит пугливыми лешими? Но лесной житель успел подслушать и эту мысль, отчего пуще прежнего набычился:
- Не возводи напраслину, серый: не пугливые мы, а послушные. И приказы Его уважаем. У меня и на твой счет есть распоряжение: всех встречных новичков, заплутавших, доставлять к Его Величеству.
Я вздохнул – ну начинается. И что же делает Его Величество с новичками? Уж поди не в шашки играет?
Леший захихикал и постучал себя по голове:
- А ты умный. Зайчику нравятся умные. Ну пошли, что ли? Только ты это, без глупостей…
В этот раз я поостерегся подумать «вслух», о чем действительно с ехидством подумал. Леший важно шагал впереди, не забыв прихватить с собой дубину. Я лениво шел почти рядом, как пес, но делать глупости действительно не собирался.
_____________
отрывок из черновика книги, продолжающей историю "Королевны". Пока без редактуры и названия