Сюжетом полотна послужил эпизод из Евангелия от Иоанна, где повествуется, как на пиру у правителя Галилеи Ирода дочь Иродиады (по преданию ее звали Саломея) так очаровала его своим танцем, что он дал ей клятву исполнить любое ее желание. Девушка, не зная, о чем просить, обратилась к своей матери. Та ненавидела Иоанна Крестителя, публично обличавшего ее безнравственное поведение, требовала его казни, но Ирод лишь заключил его темницу, так как опасался народного возмущения. Теперь Иродиаде представился удобный для мести случай. По ее наущению, Саломея потребовала у Ирода голову Иоанна на золотом блюде и получила желаемое.
Согласно традициям академической живописи, которых он придерживался в своем творчестве, Василий Худяков попытался подробно передать в картине историческую обстановку, в которой происходило событие, но главное внимание он уделил внутреннему состоянию своих героинь. Юная Саломея с опущенной вниз головой и ярким румянцем на щеках, явно смущена, она огорчена своим опрометчивым поступком. На ее плечо опирается в томительном ожидании Иродиада с побледневшим от напряжения красивым лицом. Картина привлекает внимание не только своим сюжетом, но и большим мастерством исполнения.
Ее автор получил хорошее профессиональное образование. В начале 1840-х годов он учился в Строгановском училище технического рисования, затем в Московском училище живописи ваяния и зодчества, где впоследствии, в 1861-1862 годах сам преподавал. В 1851 году удостоен звания академика живописи. В 1856-1859 годах совершенствовал свое мастерство в Италии. Худяков был известным в свое время живописцем. Он писал картины на религиозные и исторические сюжеты, портреты. Его картина «Стычка с финляндскими контрабандистами» была одним из первых приобретений Павла Третьякова для его знаменитой галереи.