В этой статье будет меньше текста, чем обычно. Зато будет много фото, ведь речь здесь пойдёт даже не о простом фотографе, а о создателе настоящего культурного наследия для народов бывшей Российской империи. Сергей Михайлович Прокудин-Горский был пионером цветной фотографии в России и объехал всю страну, чтобы запечатлеть уникальные кадры, которые сегодня наглядно показывают, какой была жизнь чуть больше 100 лет назад.
Прокудин-Горский происходил из дворянского рода, много где учился, но нигде образование так и не закончил, пока не начал изучать живопись в Императорской Академии художеств. Затем, увлекшись фотографией, начал делать доклады по фотографическим исследованиям. В 1898 году он стал почетным членом Пятого фотографического отдела ИРТО и, пользуясь авторитетом в этой области, стал организовывать курсы по практической фотографии. Но сам он желал сделать нечто новое для своего поколения и изучал возможности создания цветных снимков.
В 1902 году Прокудин-Горский в течение полутора месяцев обучался в фотомеханической школе в Шарлоттенбурге под руководством доктора Адольфа Мите, который создал модель камеры для цветной съёмки и проектор для демонстрации цветных снимков на экране.
Точную дату начала цветных съёмок Прокудиным-Горским определить сложно. Вероятно, первая серия цветных снимков была сделана в ходе поездки по Великому княжеству Финляндскому в сентябре-октябре 1903 года.
Прокудин-Горский много путешествовал по России, чтобы сделать кадры быта живущих в ней людей. Для этого фотографу был выделен специально оборудованный железнодорожный вагон, а также подписанные царской канцелярией документы, дававшие доступ во все места империи. Чиновники должны были помогать Прокудину-Горскому в его путешествиях.
В мае 1908 года Прокудин-Горский побывал в Ясную Поляну, где сделал серию снимков, в том числе несколько цветных фотопортретов Льва Толстого. Также известны две фотографии Федора Шаляпина в сценических костюмах. По некоторым сведениям, Прокудин-Горский фотографировал также членов царской семьи, но эти снимки обнаружить не удалось.
Считается, что с началом Первой Мировой войны Прокудин-Горский создавал фотохронику боевых действий (хоть и документальных подтверждений этому нет), но был вынужден отказаться от дальнейших фотографических опытов и занялся цензурой прибывающих из-за границы кинематографических лент.
Многие фотографии Прокудина-Горского до революции были опубликованы на почтовых открытках и в качестве иллюстраций в книгах, благодаря чему стали известны на всю империю.
К 1918 году в коллекции Прокудина-Горского было более 3500 цветных снимков на тройных негативах и 1000 копий — тройных позитивов для проецирования, а также неизвестное число однокадровых диапозитивов для простого школьного фонаря (проектора).
При окончательном отъезде из России в августе 1918 году Прокудин-Горский не взял с собой свою коллекцию. Как затем говорил его сын, ему «не разрешили».
Переехав в Ниццу, Прокудин-Горский работал вместе с братьями Люмьер и даже собирался сделать новую серию фотографий художественных памятников Франции и её колоний. Эта идея частично была реализована его сыном Михаилом Прокудиным-Горским.
В 1991 году была впервые составлена компьютерная база данных снимков Прокудина-Горского, которая продолжала затем пополняться и изменяться.