Бьёрн рванул вперёд, прошёл ещё немного и встал прямо у одного из рунных камней. Руна на нём едва заметно светилась голубоватым светом, вспыхнув, когда приблизились люди. Испуганного Яна Бьёрн поставил прямо к камню, чтобы была хоть какая-то защита и наказал ему защищать сани.
А сам подошёл к Уле:
- Как в старые добрые? Плечо к плечу? - Хохотнул он, с трудом подавив приступ кашля который резко схватил его за горло костлявой рукой. Он, как и Уле, игнорировал требование дряхлого тела расслабиться, и принять слабость как данность. Сильный дух жил в них, и не не обирались так просто сдаваться. Два волка шли по их следам, сверкая жёлтыми глазами. Огромные, почти в рост Бьёрна, со свалявшейся сероватой шерстью, и сквозь шкуру можно было разглядеть просвечивающие рёбра. Оба волка выглядели измождёнными, а в углах пастей пенилась желтоватая пена. Ещё и больные? Увидев людей, их глаза засветились голодным блеском.
Тот, что шёл первым, не сдал сдерживаться и сразу рванул вперёд, жадно хрип глоткой и клацая челюстями. Бьёрн встретил его первым, взмахнув топором. Острое лезвие вошло в плечо зверя, и волк завизжал от боли, отпрыгивая назад. Кровь побежала по светлой шерсти тёмным ручейком, и ослепленный болью зверь кинулся снова. Уле, поняв, что Бьёрн сможет разобраться с первым волком самостоятельно, подался в сторону, перенося своё внимание на второго. Вернее вторую - это была волчица. Она не следовала примеру более глупого собрата, а медленно огибала их по широкой дуге, не сводя пристального взгляда с людей. Во взгляде жёлтых глаз смешивался голод, ум и безумие - страшное сочетание оголодавшего зверя. Волчица переставляла длинные лапы, почти не проваливаясь в глубокий снег, не взирая на свои крупные размеры. Местные, лесные волки были раза в полтора меньше, это точно, и наверняка их сожрали горные гости в первые же месяцы зимы.
Уле пристально следил за ней, обратив внимание, что у волчицы явно были щенки. Но вряд ли она смогла их выкормить, с учётом голода, что поселился здесь. Бьёрн хрипло закашлялся, в несколько ударов приканчивая волка. И это можно было назвать удачей - с сытым, и крепким зверем он бы точно не справился.
Уле неожиданно припомнил, как ярл отправился с подношениями к месту ритуала, спустя три месяца, как началась зима. Они делали так всегда, принося дары, и весна приходила спустя одну-две недели. Но в тот раз ярл не вернулся. Приполз только единственный воин, оставляя за собой алый лед, и долго не прожил, в горячительном безумии шепча про чудовище, что неожиданно набросилось на них из чащи леса. И оно не знало пощады. Он не смог толком описать его, но вряд ли это был волк. Нет, не так - это точно был не волк. Было потом ещё две группы, что уходили в лес, и о которых больше ничего не было известно. В деревне оставались только старики, женщины, да малые дети. Конечно, и женщины могли взять топоры, и пойти, от отчаяния они и собирались это сделать. Но Уле сказал, что ещё способен держать топор в руках, а женщины нужны деревне, тем более кто будет встречать тех, кто вернётся из похода? Да и детям нужна защита от серо-белых чудищ что кружили вокруг деревни по ночам. Их женщины не менее умелые воины, но они женщины, и должны следить за очагом. Конечно, все понимали, что у двух стариков и у парня мало шансов добраться до нужного места. Но Уле смог убедить их. Они ещё успеют... А у Уле, Бьёрна и Яна есть шанс. Маленький, но шанс.
И вот теперь, смотря на обезумевшую от голода волчицу, Уле чувствовал, как собственная рука дрожит. Бьёрн натужно кашлял, сгибаясь в приступе, и пока не мог совладать с хворью, что решила наказать его за слишком активные действия.
Он видел, что волчица присела, готовясь к прыжку, жадно оскалила пасть, а глаза вспыхнули ярче, и сам напрягся, приготовился встретить зверя но... Она почему-то не прыгала. Её взгляд неожиданно метнулся куда-то за спину Уле и в жёлтых, янтарных глазах неожиданно вспыхнул страх. Такой страх, что способен прогнать абсолютно любое чувство. Она как-то съежилась, стараясь быть незаметной и раздался резкий запах мочи, заставивший Уле поморщиться - ветер дул от зверя. Кого можно испугаться... настолько? Он боялся оборачиваться и терять из виду волчицу, которая начала пятиться, и которая уже проваливалась в сугробы.
- Не двигайтесь. - Неожиданно раздался голос Яна. - Пожалуйста, только не двигайтесь. Бьёрн, пожалуйста, замри, не двигайтесь. - И в голосе парня было нечто такое, что заставило обоих стариков подчиниться. Бьёрн тоже стоял спиной к глубине леса, куда смотрела испугавшаяся волчица. Она же, допятившись до деревьев, резко вскочила, развернулась и рванула куда-то вглубь леса.
Бьёрн чувствовал, как по его сапогам течёт кровь убитого им волка. А ещё чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, и как-то резко становиться прохладнее. Раздался скрип снега - кто-то очень широкими шагами шёл к ним. Бьёрн видел краем глаза, как Ян съежился, прижимаясь к рунному камню и крепко зажмурился, стараясь сжаться в комочек. Он единственный кто смотрел в туже сторону, что и волчица. И он единственный знал, кто там. И, судя по всему, его это напугало не меньше, чем зверя.
Бьёрн почувствовал чье-то ледяное дыхание на своей спине. И даже толстая медвежья шкура не смогла защитить его от холода, что было в этом дыхании. Он замер, едва сдерживая кашель, который раздирал его грудь, крепко сжимал зубы и терпел, терпел, терпел.
Неужели это было то самое чудовище?
Зачем оно пришло? Наблюдало за ними? Или почуяло тёплую кровь?
Волк лежал от Бьёрна по левую руку, и он тоже хорошо видел его краем глаза. Поэтому он смог рассмотреть огромную четырёхпалую лапу, что сгребла волчье тело играючи, словно игрушку, осталось только тёмное пятно в том месте, где он лежал. А после раздалось ровно три хруста, словно кто-то за спиной Бьёрна, на высоте трёх метров ел сочное, крепкое яблоко. Три хруста и сытый выдох, после чего неведомое чудовище развернулось и отправилось обратно.
Но никто из них не пошевелился, пока Ян не произнёс:
- Всё. оно ушло. - Его голос дрожал и вибрировал, и Уле видел, что парню хочется расплакаться от страха. но он держится. И он и Бьёрн понимали его - ведь старые воины тоже почувствовали этот ужасный страх, который словно растекался вокруг изморозью. Но их спасло то, что они стояли спиной и не шевелились. Уле рухнул на снег - ноги подкосились, отказываясь держать своего хозяина дальше, и ушедшее напряжение словно лишило стариков стержня. Бьёрн покачнулся, прокашлялся, сплёвывая в снег, после чего крякнул и подхватил Уле, тревожно заглядывая ему в лицо:
- Нужно передохнуть. Осталось двенадцать камней, скоро мы будем на месте.
Двенадцать камней. Едва ли полтора часа займёт этот путь, но теперь...
Ян развёл небольшой костерок, чтобы они смогли подогреть ягодный чай и приготовить лекарство для Бьёрна. Уле смотрел на Яна, на лице которого до сих пор сохранялся отпечаток страха.
Что это было?
Продолжение следует...
Спасибо за комментарии, лайки и подписку!
#рассказ #проза #мистика #сверхъествественное
