В двадцатые годы СССР вошел с разрушенной экономикой и промышленностью. Свержение государственного строя и долгая гражданская война, в буквальном смысле, не оставили камня на камне от прежней страны. Быстро выяснилось, что военным коммунизмом сыт не будешь и новой страны не построишь. Способом быстрого поднятия экономики новое правительство выбрало знаменитый НЭП, новую экономическую политику. Это привело к оживлению, в том числе, и автомобилестроения. Одним из детищ НЭПа стал и тяжелый грузовик Я-3.
Ярославский завод не всегда был автомобильным. В 20-х годах он носил гордое название название "Первый государственный авторемонтный завод". Профиль предприятия - восстановление дореволюционных машин, чудом переживших лихолетье. У рабочих завода был накоплен огромный специфический опыт. Через их руки проходили десятки марок зарубежных автомобилей. В 1924 году авторемонтники заявили о своих амбициях. Во время торжественного митинга, руководство завода сообщило коллективу о готовности освоить выпуск собственного грузовика.
Момент был выбран удачно. Московский завод АМО, к тому времени, разработал собственный проект глубокой модернизации американского грузовика White TAD. Работы зашли достаточно далеко, завод готовился к массовому выпуску. Однако, руководство страны решило иначе. Москвичам велели сосредоточиться на выпуске грузовика АМО-Ф-15, а все готовые материалы по проекту "АМО-Уайт" - передать Ярославскому авторемонтному заводу. Пусть дерзают!
Быстро выяснилось, что лозунги и производственные мощности Ярославского авторемонтного - это немного разные вещи. Если желания у рабочих было хоть отбавляй, то возможности предприятия оказались, более чем, скромными. Решено было изменить исходный проект, соотнося его с реальностью. В результате работы конструкторов, в начале 1925 года, появился первый грузовик собственной конструкции Ярославского завода.
Новую модель грузовика, весьма отдаленно напоминающую свои исходные прототипы, окрестили названием Я-3. Многие детали для нее, все равно, пришлось закупать на других предприятиях. Однако, спасало то, что согласно условиям проекта, их должны были вырабатывать в Ярославле. Исключение составили двигатели - их поставлял все тот же АМО.
Без лозунгов все равно не обошлись! На очередном заседании рабочих, было объявлено о том, что два опытных грузовика обязательно будут собраны к 1 Мая. Правда, и этим планам не суждено было сбыться - к назначенному сроку не подвезли комплектующие. Автомобили оказались готовы только годовщине Великого Октября. Яроставский "трехтонник" имел деревянную кабину и левостороннее расположение руля. До этого, все грузовики СССР были праворульными. Кузов одной из машин, естественно, украшал лозунг. Правда, при повороте руля влево, колеса поворачивались вправо и наоборот. Недоразумение успели исправить до праздничной демонстрации.
Серийное производство грузовика Я-3 началось в 1926 году. Перед этим, опытные образцы прошли тяжелейшие испытания в заезде на 3000 км. Так, симбиоз НЭПа и революционных инициатив дал неожиданный результат - надежный и нужный автомобиль. Грузовики активно использовались, говорят, что некоторые из них дожили до Великой Отечественной войны. За два года выпуска Ярославский авторемонтный выпустил окого 170-ти единиц Я-3. Эпопея с разработкой и выпуском собственного грузовика позволила предприятию перейти в другой статус. В 1933 году он стал Ярославским автомобильным заводом.