После смерти Екатерины в 1727 г. двенадцатилетний Петр Алексеевич стал императором Петром II и покорно обручился с Марией Меньшиковой. При этом светлейший князь не спускал глаз с юного императора и даже решил построить ему дворец неподалеку от своего собственного. Но когда летом того же года Меньшиков тяжело заболел, выяснились две неприятные вещи: во-первых, Петр II ненавидит назойливого покровителя и не любит его дочь, а во-вторых, вице-канцлер Остерман, приставленный к нему воспитателем, тайно потакает мальчику, раздувая в нем ненависть к Меньшикову, надеясь половить рыбку в мутной воде. В итоге уже в сентябре Меньшиков был лишен власти и богатства и отправлен с семьей в ссылку в Сибирь, где и умер. Но и Остерман ничего особенно не получил - его тотчас оттеснили ближайшие друзья Петра II, главным из которых был князь Иван Долгорукий - малоприятный молодой человек, большой повеса и бездельник, приучавший юношу к охоте, попойкам и прочим сомнительным развлечениям. Чтобы юный царь не выскользнул из его рук, вовремя подсуетившись, князь Долгорукий навязал ему новую невесту - свою сестру Екатерину.
Во время правления Петра II двор переехал назад в Москву, а Петербург, оставленный под управление выходца из Германии графа Миниха, несмотря на все его старания, начал приходить в запустение и упадок. Переезд двора в Москву многие расценили как возвращение к старине, отказ от петровских реформ. Жители Петербурга были обеспокоены - им казалось, что дело Петра Великого гибнет на глазах.
Австрийский дипломат Гогенгольц писал в 1729 году о плачевном состоянии России: «Нет никакого единства в управлении делами, отсюда выходит неурядица. Никто не доверяет другому, не желает взять на себя ответственность. Благодаря этому все в застое». Еще более резкое суждение высказал Вратислав: «Никто не имеет инициативы, Верховный тайный совет собирается весьма редко. Дела остановлены. Судопроизводство, администрация, все присутственные места находятся в хаотическом состоянии. Никто не думает о том, как бы помочь этому злу». В декабре 1729 года он даже стал сомневаться, следует ли сохранять с Россией союзнические отношения: «Стоит ли связываться с краем, где войско ослабевает, дисциплина исчезает, финансы в расстройстве, и люди, стоящие в центре, оказываются совершенно неспособными к управлению делами?» К тому же «здесь нет никакого постоянства. Каждый день все изменяется и идет вверх дном».
Император был жестким юношей. Кроме любви к алкоголю и ненависти к учебе, современники добавляли к его портрету такие черты, как своенравность, хитрость и даже жестокость. Хорошо что он не стал императором, много бы бед натворил.
"Царь похож на своего деда в том отношении, что он стоит на своём, не терпит возражений и делает, что хочет" — Лефорт, саксонский посол в России.
Попытку женить императора предприняли приближенные к нему князья Долгоруковы. В декабре 1729 года они обручили Петра II с одной из своих дочерей, княжной Екатериной. Свадьбу торопили, которую назначили на конец января 1730 года. Но юный император не дожил до условленной даты десять дней.
Император Петр II скончался 19 января 1730 года, не прожив и 15 лет. Причиной смерти оказалось обострение оспы, хотя называли и другие причины. Например была версия, что он открыл окно и дышал морозным воздухом в знак протеста, что его не пускали на улицу и подхватил двустороннее воспаление легких.
Ослабленный организм не справился. Юноша скончался поздней ночью в Лефортовском дворце Москвы построенному когда-то по указу Петра I для адмирала Франца Лефорта, а позже отданный Меншикову (этот дворец был у князя реквизирован). С его смертью род Романовых пресекся в мужском колене.
Смерть правителя сопровождалась интригами. Князь Иван Долгоруков, копируя почерк Петра, написал завещание, по которому Российский престол наследовала его сестра Екатерина с которой незадолго до смерти император был обручен. Тайному совету не составило труда разоблачить фальсификацию.
Петр II погребен в царском некрополе Архангельского собора Московского Кремля.