Авторитет в Италии фашиста и диктатора Бенито Муссолини к началу сороковых годов, казалось, был незыблем. Муссолини был обожаем среди просто народа за счет популистских идей, его поддерживала верхушка высшего общества, военные, жители городов, творческая интеллигенция.
При Муссолини были осушены Понтинские болота, уничтожена южно-итальянская мафия, заработала система общественного транспорта, построены новые школы и больницы. При Муссолини был решен важный Римский вопрос, когда удалось заключить с Папой Латеранские соглашения.
И наконец, при Муссолини Италия вновь обрела имперские амбиции. Завоевание Эфиопии и Албании поднял дух итальянцев, а союз с Гитлером, казалось, упрочил величие Италии. Итальянские солдаты и офицеры ехали в далекую Россию с вожделением, за несметными богатствами и очень боялись, что их опередят немцы, венгры и испанцы. А разочарование было велико.
Еще в 1940 году выяснилось, что итальянские войска не приспособлены к успешной войне без поддержки союзников. Бравады и удали много, а вот с остальным имелись проблемы. Италия получала болезненные щелчки в Ливии, Египте, Греции. А уж разгром под Сталинградом показал Гитлеру, что союзник его слаб, труслив и ненадежен.
А в мае 1943 года немецко-итальянские войска понесли ошеломительное поражение в Северной Африке и капитулировали (250 тыс. солдат и офицеров списочного состава, из них половина — итальянцы). И если немцы восприняли это поражение в Тунисе, как небольшой тактический проигрыш, то итальянцы оказались глубоко разочарованы дуче и его политикой. Веры в военный гений своего правителя больше не было. Стало очевидно — Италия воевать не способна и потеряла всё, что ей удалось завоевать за эти годы.
Но самый большой удар ожидал Муссолини, когда война пришла в итальянский дом. Одно дело посылать войска в какие-то неведомые сказочные дали и другое дело, когда враг уже рядом. В июле 1943 года английские и американские части высадились на Сицилии.
19 июля Муссолини примчался в Фельтр, на встречу с Гитлером, где умолял его оказать помощь войсками. Но немецкий фюрер в это время был озабочен Курской дугой и бросал все свои резервы в Россию. Гитлер посоветовал дуче эвакуировать остатки своих войск с Сицилии, раз не умеет организовать достойную оборону, и больше не надоедать ему с дурацкими просьбами.
Потеря влияния дуче в Италии сказалась и на настроениях в итальянской фашистской партии. Ее лидеры считали, что Муссолини необходимо освободить от диктаторских полномочий, а Италии выйти из войны. пока дело не зашло слишком далеко. 24 июля 1943 года собрался Большой фашистский совет, где было вынесено решение: верховное командование войсками передать королю.
Дуче отнесся к этой рекомендации легкомысленно. Однако, король давно утратил доверие к фашистам и был готов на решительные действия по взятию контроля над своей страной в свои руки.
На следующий день Муссолини, в королевской резиденции, было объявлено, что он отстранен от власти и арестован. Новое правительство возглавил маршал Пьетро Бадольо. Италию сотрясали антифашистские выступления. В этой ситуации не оставалось ничего, кроме роспуска фашистской партии. Новое правительство начало переговоры с американцами и англичанами о выходе из войны. 3 сентября было объявлено временное перемирие, но основным условием союзников стало выдача дуче для правосудия. Началась высадка союзников в Италии. 8 сентября 1943 года новый глава правительства Бадольо объявил о выходе Италии из войны.
Гитлер считал, что только Муссолини способен вернуть Италию в войну. Если до зимы 1943 года к итальянским союзникам относились снисходительно, то к осени 1943 года в коалиции Гитлера каждый солдат был на особом счету. Немцы срочно ввели войска в северную и центральную Италию, а группа десантников Отто Скорцени высадилась в Аппенинских горах, перебила охрану отеля "Альберго-Рифуджио" и освободила Бенито Муссолини.
А бывший дуче освобождаться вовсе не желал. Он жаловался на ослабленное здоровье и просился на покой. Однако немцы были безапелляционны.
Мусоллини доставили в ставку к Гитлеру, где фюрер пригрозил Муссолини, что сотрет с лица земли Милан, Геную и Турин, если Муссолини не вернет себе власть над страной. Пришлось создавать новое фашистское государство и заверять гитлеровцев в своей лояльности. Всех прежних лидеров фашистской партии, которые пошли на поводу у короля, приговорили к смертной казни.
Но судьба Италии была уже предрешена. Несмотря на все запоздалые старания Гитлера и дуче, итальянцы воевать больше не желали, в провинциях ширилось партизанское движение.
А в апреле 1945 года уже и немецкие войска в Италии были готовы сложить оружие перед антигитлеровской коалицией. Быть фашистом в Италии стало небезопасно. За сторонниками дуче охотились все, от коммунистов до итальянских мафиозо, которым подчинялись крестьяне.
В конце апреля Бенито Муссолини с кучкой своих сторонников пытался бежать за границу. Он примкнул к отступающей колонне немецких войск СС и пытался пробраться в Швейцарию. Но 27 апреля, в районе деревни Муссо, немецкая колонна была остановлена итальянскими партизанами. Итальянцы согласились пропустить только немцев и требовали выдать всех коллаборационистов.
Немцы пытались спрятать Муссолини в кузове грузовика, переодев его в форму немецкого летчика. Но при осмотре бывший дуче был обнаружен и из грузовика изъят. Муссолини и его любовница Клара Петаччи были арестованы. А 28 апреля 1945 года были поставлены к стенке овчарни на окраине деревни Меццегра, вместе с группой остальных фашистских руководителей.
В ликвидации Муссолини приняли участие сотрудники английской разведки. Перед этим они допрашивали Бенито и пытались узнать, где он хранил переписку с Черчиллем. Британский премьер-министр опасался, что если эти письма откроются миру, то его репутация будет потеряна навсегда.