Приятного прочтения!
Мне с трудом удавалось разглядеть во тьме даже собственные, побелевшие от страха руки. Границы времени в моей голове стёрлись, так же, как и мои ступни. Я не понимал, бежал ли я минуту, две, или целый час. Дождь хлестал так, будто кто-то хотел стереть меня с лица земли. Лес всё не кончался.
Днём ранее я славно поохотился в этом, никому неизвестном, лесу с приятелями, а уже сегодня остался один. Не было ни следов, ни звуков, ни единой зацепки хотя бы одного выжившего из троих. Один. Это слово эхом раздаётся у меня в голове, пока я бегу, сам не зная куда, только бы подальше отсюда.
Прогремел гром, и дождь, как по команде, прекратился. Я остановился, почти падая на сырую землю. До рассвета ещё далеко. Я вскинул голову, крупные капли с листьев падали прямо мне на лицо, и я слизывал их все до одной. Мне казалось, что деревья смеются надо мной, потешаются, будто в сговоре с самой Смертью, диктуют мне, как и когда настанет мой последний час.
Пронзающий слух вой заставил меня осмотреться. Волки. Только их и не хватало. Теперь я старался бежать как можно тише, листья предательски шуршали под моими заношенными ботинками. Судя по вою, где-то в радиусе одного километра бродила стая. Я имел дело с этими существами, и не раз, да только не с целой кучей сразу. Дороги из леса я так и не видел, как и моей надежды на спасение.
От усталости в глазах мелькнул крошечный огонёк. Я моргнул пару раз – огонёк не исчез. Вой усилился. Ноги сами понесли меня к свету, скорей, скорей, только бы не стать добычей этих голодных тварей.
Нечто вроде избушки предстало передо мной. Деревянный, неухоженный и с виду очень старый домик так и манил меня к себе внутрь, к теплу. Я взошёл на крыльцо, постучался так, насколько хватило сил, оглянулся на лесной вой, и уже хотел было схватиться за дверную ручку, как мне отворила миловидная старушка, в алом платке и длинном сарафане. Она оглядела меня с головы до ног, посмотрела на лес за моей спиной и открыла дверь шире, приглашая зайти.
- Роджер, дружище, наконец-то ты явился!
- Мы уж думали, ты помер где-нибудь в лесу!
- Ты так долго искал нас. Где ты был?
Три моих приятеля, живые и здоровые, сидели за небольшим деревянным столом, каждый с чашкой чая в руке.
Хэнк, тот, что уже слегка с седыми волосами, встал и, подойдя ко мне, широко улыбнулся. Сэм, его младший брат, немного медлительный и неуклюжий, но с самым добрым сердцем из всех нас, чуть ли не повалил меня на пол своими объятьями. И Дэниэл, парнишка, чей возраст он упорно скрывает, пересёк комнату и кротко мне улыбнулся. Старушка в это время подметала коврик после меня.
- Как вы… Я искал вас так долго! Всё бежал и бежал, думал, колени переломятся, а вы все здесь! Куда вы подевались тогда? Проснувшись от дождя, я не нашёл никого из вас, но даже не думал, что вы могли так просто меня оставить в этом чёртовом лесу! – я не мог точно понять, крик ли вырывается у меня из груди, или это слёзы так изменили мой голос.
- Тише, тише, приятель, - улыбка Дэниэла стала чуть нежнее, - мы и не думали тебя бросать «в этом чёртовом лесу». Мы так же, как и ты легли отдохнуть на часок-другой, а тут Сэм просыпается, и давай меня будить, говорит: «Пошли, пошли, мы не заметили, как пропустили избушку недалеко отсюда». Не думал я, конечно, что кто-то может поселиться здесь и жить себе вдали от цивилизации, да только Сэм утверждал, что свет в доме видел. Разбудили мы Хэнка, а тебя пока не стали, ты же последний дежурил, даже не отдохнул толком. Пустили нас в дом, мы отогрелись, поели, выходим за тобой, а тебя и след простыл. Искали до дождя, а потом вой волков услышали, ну и похоронили тебя уже мысленно, вернулись. А ты вон, оказывается, живой! И добыча наша за печкой лежит, а тебе бы прилечь надо.
Я только поморгал глазами и ничего не ответил. Уютная комнатка казалась обычным сном, откуда-то сзади доносился голос старушки в платке. В забытьи мне помогли раздеться и лечь. В ту ночь я спал так, как ни спал никогда в своей жизни.
Проснулся я только после обеда следующего дня. За столом снова сидели все мои приятели, да старушка, видно, обедали. Я встал, умылся и подошёл к ним. От старушки пахло лесом, чем-то свежим и сырым одновременно. Дождь глухо лил за окном.
- Да что вы знаете о смерти! Помню, как городишко мой родной высыхал без воды, неделями искали хоть по капле в рот. Казалось, Смерть ходила за мной по пятам! – больше всего на свете Хэнк любил рассказывать, а, может быть, выдумывать истории из своей захватывающей, нелёгкой жизни. Для большего драматизма, он всегда резко повышал тон, размахивал руками и иногда даже стучал по столу, так, что посуда вздрагивала. Не очень понравилась мне тема их разговора, но я сел и старался вникнуть в его слова, ещё толком не проснувшись.
- Да, Хэнк у нас тот ещё жилец, - подхватил Сэм, пытаясь поймать интерес в глазах старушки. Та сидела, легонько качала головой в такт своим мыслям. В руках у неё была не пряжа, а карандаш, и, как мне показалось, какой-то список.
- Странное место для работы бухгалтером. Что за лист бумаги вы держите? – я обратился к старушке, но не дождался никакого ответа. Тогда я встал и хотел заглянуть в столь манящий листок бумаги, но старушка резко повернула его задней стороной ко мне.
Я уселся на место и больше попыток не предпринимал. Только заметил, как старушка поставила две метки, по движениям руки похожие на крестики. Дэниэл завёл разговор о достижениях своего папы-охотника. Я слушал в пол уха.
Мы смогли уйти только на следующий день, когда лес будто изнутри озарился солнечным светом. Старушка указала нам путь, и нам ничего не оставалось, кроме как поверить ей на слово. Пройдя метров сто, нас остановил Сэм.
- Я забыл свою сумку с наживой! Сейчас вернусь, - он развернулся и тут же остановился. Дома не было. Ни за деревьями, ни с любой стороны, деревянной избушки не было видно. «Мы не могли заблудиться, пройдя так мало» - подумал я, точно уверенный, что совсем недалеко видна та же самая местность, где и был домик. Только уже без него.
Ошарашенный Сэм не мог сдвинуться с места.
- Действительно очень странно. Но нам надо домой. Пошли, Сэм, добудем тебе другую наживу, - Дэниэл кивнул головой в ту сторону, в которую нам и следовало идти, - зато какая там была девушка!
- Девушка? Я видел только старушку, не моложе лет семидесяти! – я удивлённо вскинул брови.
- Я тоже видел пожилую женщину, - Сэм озадаченно переглянулся со мной, потом перевёл взгляд на Хэнка, - Хэнк, это какой-то бред. Кого видел ты?
- Я хоть уже и не молод, но явно видел девушку, да ещё такую, какую надо поискать. Волосы, почти до талии, цвета молодого каштана. Худенькая, высокая, а ресницы почти до бровей! И я совсем не понимаю, про какую старушку вы вдвоём говорите.
- Именно, каштановые волосы! – подхватил Дэниэл, - не подсыпали ли кому-то из нас яду? Невозможно в такой красавице увидеть старушку.
Спор длился долго, так долго, что мы вышли из леса, попали на хорошо знакомую дорогу и направились по домам. Как ни старался я вызвать в памяти образ девушки, в голове всплывала только небольшого роста старушка в алом платке, да её список, с двумя метками. Чуть окончательно не поссорившись, мы разбрелись по домам.
Через несколько дней я узнал о том, что мёртвых Хэнка и Дэниэла нашли возле леса, с неплохой охотничьей добычей.
- Волки, - уверенно сказали в полиции, - такова воля судьбы.
«Или самой Смерти», - подумал я.