Катастрофа на реке Миссисипи 157 лет назад примечательна как минимум двумя причинами. Никогда раньше и позже в истории Соединенных Штатов не погибло так много людей в результате крушения корабля. Однако никогда еще трагический эпизод такого масштаба не скрывался столь эффективно.
Деревянный пароход «Султана» был спущен на воду в 1863 году. Он должен был перевозить хлопок вниз по течению реки Миссисипи. Однако в ходе Гражданской войны корабль использовался в качестве импровизированного транспортного корабля для армии.
Было подсчитано, что «Султана» должна одновременно принимать на борт не более 376 человек. Этот предел многократно нарушался, но к апрелю 1865 г. все пределы здравого смысла были превышены.
Неудачный ремонт
23 апреля 1865 года пароход остановился в речном порту Виксбург после того, как во время плавания вверх по Миссисипи взорвался один из паровых котлов, питавших судно.
Надежный ремонт повреждения потребовал бы нескольких дней работы и сварки конструкции. Капитан «Султаны» Джеймс Кэсс Мейсон не хотел терять времени. Он приказал прибить импровизированную заплату, чтобы немедленно отправиться в путь.
Жадность капитана
Остановка (и быстрое исправление) дала Мейсону возможность принять срочный государственный контракт. Он должен был перевозить группу союзных солдат, освобожденных из вражеских лагерей для военнопленных.
Пассажиров было более 1400. Капитан согласился превысить вместимость корабля почти в четыре раза, потому что это оплачивалось с головой. В последний момент, однако, выяснилось, что освобожденных арестантов… 1953!
Мейсон, не испугавшись ограниченных возможностей, суровых условий продолжающегося наводнения и повреждения котла, позволил всем подняться на борт.
Чудовищная катастрофа
Три дня спустя около Мемфиса взорвался перегруженный корабль. Сначала взорвался плохо отремонтированный котел, потом еще два. Сотни людей погибли в самом взрыве или в пожаре, который распространялся с ураганной скоростью. Другие утонули, ища помощи в разлившемся течении реки.
Неопределенное количество жертв
Точное число жертв неизвестно. В официальном отчете за 1867 г. указывалось, что их было 1100. Однако в 1880 г. это число было увеличено до 1547.
На сегодняшний день предполагается, что погибло, скорее всего, 1169 пассажиров и членов экипажа «Султаны».
Трагическая история, которая осталась незамеченной
Это была крупнейшая водная катастрофа в истории США. Однако мало кто ее заметил.
Затопление парохода «ускользнуло от внимания прессы», потому что оно было занято более громкими событиями, решающими для военных судеб страны: убийством президента Линкольна (14 апреля) и капитуляцией Армии Конфедерации генерала Джозефа Джонстона (24 апреля).