Нестеров оставил яркий след в истории авиации России и всего мира. Первая в мире фигура высшего пилотажа –«мертвая петля» или петля Нестерова. Первый в мире воздушный таран. Выполнение глубоких виражей… Новатор в авиации.
О таких, как он, написал свои стихи поэт Феликс Чуев, в прошлом летчик:
Русские пилоты,
родины краса.
Щеки загорелые,
честные глаза.
Пыльная дорога,
пыльный самолет
пыльная лошадка
медленно везет.
Под горящим шлемом
кожа поползла.
В месиво дюраля
вытекли глаза.
Черная палата,
черная кровать.
— Доктор, не молчите, —
буду я летать?
Русские пилоты.
Изгородь. Бурьян.
Все «при исполнении»
да от старых ран.
Верные товарищи,
вечные друзья.
И, незабывающий,
перед вами я.
Кровью и призваньем,
всем, о чем пишу,
к вашему сословью
я принадлежу.
1967
Родился в Нижнем Новгороде в семье дворянина в 1887 году. Отец был офицер, воспитатель кадетского корпуса имени Аракчеева. Отец умер, когда Петру было три года; мать с четырьмя детьми, не имея средств к существованию, была вынуждена переехать в нижегородский Вдовий дом – специальное учреждение для призрения вдов офицеров.
В 1897 году Нестеров поступил в Нижегородский кадетский корпус, где его отец ранее занимал должность воспитателя.
После окончания в 1904 году кадетского корпуса, в числе шести лучших выпускников, был зачислен в Михайловское артиллерийское училище. В 1906 году, отлично выдержав экзамены, произведён в подпоручики и выпущен в артиллерийскую бригаду, расквартированную во Владивостоке.
С 31.12.1906 — в бригаде, с 27.04.1907 — делопроизводитель 2-й батареи. С 1 сентября 1909 года — поручик.
В 1909 году был командирован во Владивостокскую крепостную воздухоплавательную роту. Совершив несколько подъёмов на аэростате, лично разработал правила корректирования артиллерийской стрельбы из аэростата.
В 1912 году 25-летний поручик артиллерийской бригады Пётр Нестеров командирован на учёбу в Офицерский класс Офицерской Воздухоплавтельной школы в Гатчине и в сентябре 1912 года совершил свой первый самостоятельный полёт на аэроплане.
В мае 1913 года, по окончании учебного курса в Авиационном отделе той же школы и сдачи экзамена на звание «военный лётчик», был назначен в формировавшийся в Киеве авиационный отряд . С 29.06.1913 по 20.11.1913 Пётр Нестеров — временно исполняющий должность начальника отряда, с 21.02.1914 — начальник корпусного авиационного отряда.
С 31.08.1913 — штабс-капитан.
Став пилотом, Нестеров занимался и конструкторской деятельностью. В 1910 году, ещё будучи артиллеристом, Пётр Николаевич построил планер и летал на нём. Позже, на основе изучения полета птиц, он разработал проект оригинального самолёта без вертикального оперения. Военное ведомство отклонило проект, но Нестеров продолжал совершенствовать свою машину. Летом 1913 года проект был одобрен, но без предоставления средств. Находясь в Киеве, в начале 1914 года Нестеров с помощью старшего механика отряда Г. М. Нелидова модифицировал самолёт «Ньюпор-4»: укоротив фюзеляж на 0,7 м, снял вертикальное оперение, рули высоты были оставлены, но их размах значительно увеличили и ввели большую площадь аэродинамической компенсации. На этом самолёте выполнили несколько испытательных полётов продолжительностью около часа, после которых выявились существенные недостатки в предложенной Нестеровым схеме. О дальнейших испытаниях этого аппарата данных нет.
В 1913 году Пётр Нестеров разработал опытную конструкцию семицилиндрового двигателя мощностью 120 л. с. с воздушным охлаждением. Позже авиатор занимался строительством одноместного скоростного самолёта, закончить которое помешала война.
Владея достаточными знаниями в области математики и механики, имея пилотажный опыт, П. Н. Нестеров теоретически обосновал возможность выполнения глубоких виражей и осуществил их на практике. В своей работе о «взаимодействии руля глубины и направления при значительных углах крена» он впервые доказал, что во время выполнения виражей с креном больше 45 градусов происходит изменение в работе руля: руль высоты выполняет функции руля направления, а руль направления — руля высоты. После назначения командиром отряда Нестеров ввёл обучение полётам с глубокими виражами и посадку с отключённым двигателем на заранее намеченную площадку.
Он также разрабатывал вопросы взаимодействия авиации с наземными войсками и ведения воздушного боя, освоил ночные полёты. В августе 1913 года возглавил групповой перелёт (в составе трёх машин) по маршруту Киев-Остер - Козелец-Нежин - Киев с посадками на полевых аэродромах. Во время перелёта впервые в истории авиации проводилась маршрутная киносъемка. В первой половине 1914 года Пётр Николаевич осуществил два перелёта: Киев-Одесса за 3 часа 10 минут и Киев-Гатчина за 9 часов 35 минут. Для того времени это было большим достижением.
Для разрушения оболочки дирижабля Нестеров установил в хвостовой части аэроплана «нож-пилку», а для поражения воздушного винта самолёта неприятеля — длинный трос с грузом на конце в виде «кошки».
Идея «мёртвой петли» зародилась у Нестерова ещё до 1912 года, в этом году, будучи учеником гатчинского авиационного отряда, он уже теоретически доказал возможность её выполнения. "Воздух есть среда вполне однородная во всех направлениях. Он будет удерживать в любом положении самолёт при правильном управлении им, " — писал он. В выходившем при школе «Альманахе», выпускаемом учениками, в том же 1912 году была напечатана следующая шарада «Кто он?»:
Ненавидящий банальность,
Полупризнанный герой,
Бьёт он на оригинальность,
Своею мёртвою петлёй.
На эту шараду Нестеров ответил так:
Коль написано: петля,
То, конечно, это я.
Но ручаюсь вам, друзья,
На петлю осмелюсь я.
Одного хочу лишь я,
Свою петлю осуществляя:
Чтобы эта «мёртвая петля»
Была бы в воздухе живая.
Не мир хочу я удивить,
Не для забавы иль задора,
А вас хочу лишь убедить,
Что в воздухе везде опора…
Для доказательства своей идеи, согласно которой «в воздухе для самолёта всюду опора», 27 августа 1913 года в Киеве над Сырецким полем П. Н. Нестеров впервые в мире выполнил на самолёте «Ньюпор—4» с двигателем «Гном Gamma» в 70 л. с. замкнутую петлю в вертикальной плоскости. Этим манёвром Нестеров положил начало высшему пилотажу.
Спустя шесть дней эту сложную авиационную фигуру повторил француз Адольф Пегу. Именно это событие получило широкую огласку и в иностранной и в российской прессе. В мае 1914 года Пегу прибыл в Санкт-Петербург для демонстрации «мёртвой петли». В ответ Нестеров разослал телеграммы в редакции российских газет: «Императорскому аэроклубу уже давно необходимо подтвердить, что первую „мёртвую петлю“ совершил русский лётчик…» Французский лётчик оказался порядочным человеком. Он лично встретился с Нестеровым и признал приоритет россиянина, а 18 мая Нестеров, Пегу и Н.Е.Жуковский совместно выступили в Политехническом музее.
С началом Первой мировой войны Нестеров в составе своего авиационного отряда отбыл на Юго-Западный фронт. Принимал участие в боях за Львов. Осуществлял воздушную разведку, выполнил одну из первых в Российской империи бомбардировок приспособленными для этого артиллерийскими снарядами. Бомбометание было проведено лётчиком так эффективно, что австрийское командование пообещало крупную денежную награду тому, кто собьёт аэроплан Нестерова. Осуществил за время войны 28 вылетов.
8 сентября (26 августа по старому стилю) 1914 года около городка Жолква Пётр Николаевич Нестеров совершил свой последний подвиг — протаранил самолёт, в котором находились пилот Франц Малина и пилот-наблюдатель барон Фридрих фон Розенталь, которые вели воздушную разведку передвижения русских войск.
В начале войны самолёты всех воюющих стран, кроме русского «Ильи Муромца», не имели пулемётов. Командование считало, что основная задача авиации — разведка, и наличие пулемётов будет отвлекать лётчиков от выполнения основной задачи. Поэтому первые воздушные бои велись с помощью карабинов и револьверов. Таран же был самым эффективным способом сбить вражеский самолёт. Австрийцы пытались уйти от столкновения, но Нестеров настиг их и сбил их самолет, ударив его своими колесами. Нестерова ударило виском о ветровое стекло и выбросило из кабины. Так он погиб. Австрийский самолет-разведчик упал неподалеку.
Был женат, в семье было двое детей. После его гибели заботу о семье взял на себя его друг Владимир Иванович Докучаев, преподававший в Нижегородском речном училище.
Через семь месяцев после гибели Петра Нестерова, в марте 1915 года, поручик А.А.Казаков применил его воздушный таран и, после удачной атаки, благополучно возвратился на аэродром.
Нестеров обожал свою авиацию, усматривал в ней не только техническую победу над воздухом. Это был поэт в душе, смотревший на авиацию, как на особый вид искусства. Он не признавал шаблонных приёмов. Его манила «мёртвая петля», как новая красота, как новые мировые возможности. Нестеров был очень жизнерадостный человек, ценитель театра и литературы, жадно любивший жизнь. Часто он говорил: " Какое счастье жить, какое наслаждение дышать, летать и двигаться".